"One good thing about music, when it hits, you feel no pain... / Hit me with music now, oh now, hit me with music now. (Una cosa buona della musica, quando colpisce, non senti dolore.... / Colpiscimi con la musica ora, oh ora, colpiscimi con la musica ora)”. 

Quando le orecchie occidentali cominciarono ad essere deliziosamente colpite dalla musica di Bob Marley, lui aveva registrato in Giamaica per più di dieci anni, e aveva completato il suo viaggio musicale dal 'mento' che ascoltava da bambino al reggae di cui divenne uno dei principali ambasciatori, attraverso lo ska, il rocksteady - e persino flirtando con il dub insieme al leggendario produttore Lee 'Scratch' Perry. 

Robert Nesta Marley, nato il 6 febbraio 1945, divenne la prima star del Terzo Mondo e la sua morte, e la pubblicazione di Legend, lo elevarono agli altari della musica popolare accanto alle sue figure più significative, Elvis, i Beatles, Bowie, Stevie Wonder... Non male per un ragazzo nato in un ghetto di un paese periferico, frutto di una "relazione proibita" tra un inglese bianco e una giamaicana nera, abbandonato dal padre alla nascita e cresciuto in uno dei luoghi più poveri della Giamaica, Nine Mile, dove veniva chiamato sprezzantemente "ragazzo bianco". 

 

Ma quel ragazzo riuscì a superare tutti gli ostacoli attraverso la musica. Senza soldi per possedere uno strumento proprio, il suo primo approccio fu vocale, unendosi al suo migliore amico d'infanzia, Neville Livingstone, che il mondo avrebbe conosciuto come Bunny Wailer, cercando di emulare i dischi della sua band preferita: Curtis Mayfield's Impressions. Quando emigrarono a Trenchtown, Kingston,si unirono a un altro ragazzo duro come loro, chiamato Peter Tosh. Il primo nome che diedero al gruppo che formarono, The Teenagers, rese chiara la loro tenera età, ma alla fine lo cambiarono in The Wailing Rudeboys, The Wailing Wailers e, infine, The Wailers. Marley era il cantante e il compositore principale, e fu lui che per primo firmò un contratto e incise musica per il produttore Leslie Kong: il suo debutto discografico fu nel febbraio 1962, all'età di 17 anni, con la canzone Judge Not. Poco dopo arrivò il primo contratto discografico per il suo gruppo, che a quel tempo, oltre a Marley, Wailer e Tosh, era composto da Junior Braithwaite, Beverley Kelso e Cherry Smith. Nel febbraio 1964, quando Marley compì 19 anni, la loro canzone Simmer Down, registrata con i leggendari Skatalites, divenne il suo primo numero uno in Giamaica.  

Quando undici anni dopo l'Occidente venne a conoscenza della sua esistenza, quando i Wailers registrarono il meraviglioso Catch A Fire in Inghilterra, Marley aveva già scritto e registrato molte delle canzoni che gli avrebbero portato la fama (One Love fu pubblicata per la prima volta nel 1965, Bend Down Low apparve nel 1967, così come la prima versione di Stir It Up, Kaya e Satisfy My Soul -come Don't Rock My Boat-, nel 1971...). Questa fama fece sì che Marley diventasse un nome familiare, ma portò anche alla fine del gruppo, dopo l'apparizione del grande Burnin'. Peter Tosh e Bunny Wailer intrapresero carriere soliste e lo stesso fece Marley; anche se mantenne il nome Bob Marley & The Wailers, e i musicisti di accompagnamento come la fondamentale sezione ritmica formata dai fratelli Barrett, rimasero con lui. 

  

In quel periodo Marley fece conoscere il reggae in tutto il mondo, una musica di cui era allo stesso tempo il divulgatore, il poeta laureato e la figura più conosciuta; qualcosa come la Santa Trinità in persona, come se nel rock avessimo mischiato Elvis Presley, Bob Dylan e i Beatles in uno. È vero che per quelli di noi che amano questo meraviglioso genere è un peccato che Marley sia l'unico riferimento per il grande pubblico, e che gente come Toots & The Maytals, Burning Spear, Jimmy Cliff, Culture, Lee 'Scratch' Perry e Dennis Brown non siano più conosciuti, ma nessuno può dubitare che Marley e i Wailers siano la migliore porta d'accesso a questo genere musicale. Si potrebbe dire che la musica che ha pubblicato negli anni '70 può essere paragonata solo a Bowie in quel decennio. 

 

Ma da Guitars Exchange non vogliamo dimenticare che Bob Marley, oltre ad essere un cantante unico e un compositore spettacolare, era anche un fantastico chitarrista, ritmico, certo, ma molto grande, che dalla semplicità diventava il cuore ritmico della canzone che suonava. Il suo senso del ritmo era impeccabile e non si allontanava mai da ciò che era più essenziale. Quel ritmo quasi ipnotico che raggiungeva si sente perfettamente nella versione di Stir It Up che appare in Catch A Fire, e se ci fidiamo della sua apparizione nell'Old Grey Whistle Test del 1973, è suonata su una delle sue Stratocaster, prima che poco dopo (la comprò in quel viaggio in Inghilterra), passasse a suonare la chitarra per cui è meglio ricordato, la Gibson Les Paul Special degli anni '70 che appare sulla copertina del leggendario Live! del 1975; l'album che includeva la versione di No Woman No Cry che divenne il suo primo successo fuori dalla Giamaica.  

I suoi primi passi con lo strumento non furono facili e la sua prima chitarra, esposta nel suo museo a Kingston, era sgangherata - quasi uno strumento artigianale con cui imparò i rudimenti necessari per iniziare a suonare. Seguirono altre sei corde, come la Guild Madeira A-9 che teneva sempre in casa e con la quale compose molte delle sue canzoni. Questa chitarra attestava la sua crescente fede rastafariana, poiché aveva un'immagine di Haile Selassie e un adesivo a forma d'Africa che recitava "L'Africa deve essere libera entro il 1983". 

 

Una chitarra acustica mitica nella sua carriera esiste ed è la Ovation Adamas con la quale registrò uno dei suoi ultimi pezzi, Redemption Song. Nel 1979 a Bob Marley fu diagnosticato un cancro e la prima superstar del Terzo Mondo dovette affrontare la propria mortalità. Questa canzone fu il suo testamento musicale e spirituale, Marley diede l'addio al mondo affermando che tutto ciò che aveva era solo questo, canzoni di libertà, canzoni di redenzione, spogliando completamente la sua musica e abbandonando il reggae, per una volta, per dare una sentita ballata folk con acustica, "Emancipate yourselves from mental slavery, none but ourselves can free our minds", Marley disse addio uscendo dalla porta grande citando Marcus Garvey e lasciando un vuoto così grande che poteva essere riempito solo con canzoni grandi come questa.  

Bob Marley ha avuto una carriera che è durata appena vent'anni, dato che alla fine lasciò questo mondo l'11 maggio 1981, poco dopo la pubblicazione di Uprising, il dodicesimo album in studio della sua carriera. Aveva solo 36 anni, ma ha lasciato un'incredibile eredità di canzoni di redenzione e di libertà che continuano a "colpirci" duramente.