La scintilla per il decimo album in studio da solista di Steve Vai, Inviolate (28 gennaio 2022; Favored Nations/Mascot Label Group), è arrivata intorno all'inizio della pandemia, quando ha scoperto che aveva un problema alla spalla e doveva essere operato. Molti chitarristi avrebbero potuto lasciare la loro sei corde a prendere polvere in quel momento, ma Vai lo vide come una opportunità per fare qualcosa di nuovo. Il dottor Knapp, il chirurgo che lo operò al braccio destro, aveva inventato un particolare tipo di imbragatura che chiamò "knappsack", che il chitarrista pensò potesse essere un nome divertente per un brano. Poco dopo Vai ricevette la sua signature Ibanez Onyx Black PIA e decise che voleva creare il brano con una sola mano. La successiva pubblicazione del marzo 2021 ha lasciato Vai "sorpreso dalla risposta, è stato davvero uno schianto...dai limoni è nata una limonata!"  

Una cosa tira l'altra e presto Vai ha prodotto Inviolate, il suo primo album in studio da Modern Primitive del 2016. In 40 anni di carriera il chitarrista ha lavorato con icone come Frank Zappa, David Lee Roth, e Whitesnake, e mentre ci sono inevitabili cenni al lavoro di questi artisti, nei decenni successivi ha costantemente cercato di innovare con la sua incredibile capacità di shredder sempre bilanciata dalla sua passione per la melodia, la struttura e il tono. Non per niente ha ricevuto tre Grammy Awards e ha venduto oltre 15 milioni di dischi.  

   

"È molto 'Vai', qualunque cosa significhi", dice con una risata. "È solo una musica molto onesta. Perché molti dei miei dischi sono lunghi e ci sono un sacco di concetti e storie da raccontare. Questo non ha niente di tutto ciò. Si tratta di nove composizioni piuttosto dense, tutte strumentali, che ho voluto catturare e registrare in modo da poter uscire e suonarle dal vivo".  

Inviolate inizia con Teeth Of The Hydra, su cui impiega una chitarra che è stata co-progettata con Hoshino Gakki sulla base di un "modello steampunk", che è stato ispirato dal recente film Mad Max. Questo mostro a tre manici - uno è un 12 corde, con metà fretless; un altro è un sette corde, e poi c'è un basso a quattro corde... in più ha delle corde d'arpa - può essere goduto amorevolmente nel video corrispondente. Ma naturalmente sarebbe piuttosto inutile se Vai non fosse poi in grado di farci qualcosa. Come dice lui stesso: "Non potevo crederci quando l'ho visto. [Ma se la canzone] non ha melodia, è solo una cazzata... c'è sempre una piccola voce di paura in sottofondo, ma inevitabilmente, c'è quest'altra voce che arriva sempre e dice, 'Chiudi quella cazzo di bocca. Fallo e basta. Ce la puoi fare". E l'ha fatto!    

  

Il tema della mitologia greca continua nel brano successivo, Zeus in Chains, in cui si può sentire l'influenza di Lee Roth. Questo è seguito dal numero jazz-funk Little Pretty, con Vai con (sì!) una Gretsch. L'uso di questo modello ha spinto il chitarrista fuori dalla sua zona di comfort, ma gli piaceva il suo suono. Con "una Gretsch [...] le note hanno spazio intorno", dice. "L'assolo su Little Pretty, è un risultato monumentale per me - è uno dei miei migliori di sempre", riflette. "Non posso toccarlo, dico sul serio".  

Candlepower ha rappresentato un'altra sfida perché ha usato il finger-picking piuttosto che un plettro, una Strato e nessun tremolo. La canzone gli ha anche richiesto di inventare una nuova tecnica, che lui chiama 'joint shifting', dove fa un bending su una nota mentre ne suona un'altra, ma piegando solo l'articolazione superiore del dito. Di nuovo, non avrebbe senso se non producesse qualcosa di figo - ma lo fa: e ha un bel gancio seducente e jazzistico.    

   

Greenish Blues potrebbe essere descritto come un "brano blues-mieloso", che potreste amare o odiare, ma è improbabile che vi lasci indifferenti; ed è per questo che è toccante. La conclusiva Sandman Cloud Mist è un'altra ballata, che chiude il disco con una nota leggermente rilassante; forse appropriata dopo un viaggio musicale così vario e avventuroso.  

"Ho sempre chiuso un occhio su quello che doveva essere il percorso più 'riuscito' per me nel mondo, perché non si sa cosa sia", conclude Vai. "Così, quando arriva il momento di creare un pezzo di musica, cerco sempre di infondervi qualcosa che mi spinge davvero. Qualcosa che dica: 'Ok, non l'hai mai fatto prima'. Ed è questo che mi eccita. Mi piace quando ho un'idea creativa per qualcosa, e poi la faccio e basta".