Samuel John 'Lightnin' Hopkins fu uno dei chitarristi blues che più influenzarono il rock & roll, tanto che si dice che lo stesso Jimi Hendrix si interessò al blues dopo aver ascoltato i dischi di Hopkins di suo padre. Naturalmente, la sua impronta può essere apprezzata molto di più nel Texas, suo paese natale, in gente come i fratelli Vaughan, Jimmy e Stevie Ray, con uno stile che è stato perfettamente definito dal re dei chitarristi blues, B.B. King: "Lightnin' Hopkins può non aver conosciuto molte note, ma conosceva quelle giuste e sapeva dove metterle. Un genio con quattro dottorati in teoria musicale non può fare in una vita ciò che Lightnin' ha fatto in un minuto, a dire il vero". Hopkins ha iniziato suonando il blues acustico del Delta, ma ha avuto anche alcune registrazioni elettriche molto interessanti, anche se le sue chitarre più note erano due acustiche Gibson, una J-50 e una J-160 che si trova nella Rock & Roll Hall Of Fame di Cleveland. Ecco 10 delle nostre canzoni preferite della sua carriera:  

Baby Please Don’t Go (1947) 

Lightnin' Hopkins iniziò a guadagnarsi da vivere professionalmente negli anni '30, ma fu solo a metà degli anni '40, dopo essere stato in prigione e aver lavorato in una fattoria, che iniziò a registrare regolarmente. Le sue prime registrazioni furono per l'etichetta Aladdin di Los Angeles nel '46 e '47, ma quello stesso anno tornò a Houston e iniziò a registrare per la Gold Star. Una delle sue prime registrazioni fu questa Baby Please Don't Go che, anche se Hopkins la presentò come sua, era una versione di Big Joe Williams. Qui si può apprezzare la sua enorme qualità come vocalista e il suo incomparabile stile di chitarra che fece di questa canzone uno standard del genere, con molteplici versioni successive, come quella di John Lee Hooker o la più conosciuta, quella fatta nel 1964 dai Them di Van Morrison.

 

I Woke Up This Morning (1964) 

Una gemma del suo album Down Home Blues del 1964, pubblicato dall'etichetta Bluesville, con Hopkins che canta e suona la chitarra elettrica, Leonard Gaskin che lo accompagna al basso e Hervie Lovelle alla batteria. È una canzone perfetta per capire la citazione di B.B. King all'inizio, con Hopkins che suona in modo lento e inquietante, tanto che sembra che fosse questa la canzone a cui pensava Hendrix quando diceva "il blues è facile da suonare, ma difficile da ascoltare". 

  

Mojo Hand (1960) 

Una volta riscoperto Hopkins firmò per la Fire e pubblicò uno dei migliori album della sua carriera, Mojo Hand. La title track vede l'artista entrare in territorio R&B, con un ritmo martellante di batteria e un grande lavoro di Hopkins all'elettrica. Anche nel testo ha messo una delle sue frasi più accurate e ricordate, "Cold ground was my bed last night, rocks was my pillow too". Una frase che Bob Marley avrebbe poi recuperato nel suo Talkin' Blues di Natty Dread. 

  

Hopkins' Sky Hop (1954) 

Le registrazioni di Lightnin' Hopkins del 1954 per l'etichetta Herald sono tra le più influenti della sua carriera, con gli amplificatori al massimo e Hopkins in modalità chitarra selvaggia, queste canzoni furono un'enorme influenza sul nascente rock & roll, che diavolo, questo è rock & roll, baby! I suoi licks e il suo tempo veloce su Sky Hopkins furono la chiara ispirazione per Rude Mood di Stevie Ray Vaughan. 

  

See That My Grave Is Kept Clean (1959) 

Nel 1959 Lightnin' Hopkins era uscito di scena, ma Sam Charters, dell'etichetta Folkaways, lo rintracciò in un piccolo appartamento di una stanza a Houston, tirò fuori una bottiglia di gin e lo convinse a registrare lì per lì dieci canzoni per lui, con una chitarra presa in prestito, che apparvero su un album omonimo con il quale la carriera di Hopkins si ravvivò. Se abbiamo scelto questa canzone, è perché è una cover di uno dei suoi primi mentori, Blind Lemon Jefferson, che incontrò quando aveva otto anni, e che fu l'uomo che gli fece amare il blues sopra ogni altra cosa. Poco dopo la sua riscoperta, Hopkins avrebbe suonato alla Carnegie Hall insieme a Joan Baez e Pete Seeger. 

  

Automobile Blues (1949) 

Townes Van Zandt è stato uno dei più grandi fan del chitarrista e cantante texano, che ha detto che era la sua più grande influenza insieme a Bob Dylan. Questa Automobile Blues era una delle molte canzoni di Hopkins di cui ha fatto un adattamento, non invano nel suo album dal vivo di versioni del 1994, Roadsongs, ne fece tre. La registrazione originale di Hopkins risale al 1949 e vede l'artista solo con la sua chitarra acustica e la sua voce, è un blues semplice ma perfettamente eseguito e il modo in cui recita quel "In your brand new automobile" deve essere stato un'enorme influenza sul Leopard Skin Pill Box Hat di Dylan. 

  

Devil Is Watching You (1962) 

Nonostante sia stata registrata nella capitale del blues elettrico di Chicago nei primi anni '60 sull'etichetta Vee-Jay, questa canzone vede Hopkins ancora una volta accompagnato solo dalla sua chitarra acustica, parlando di uno dei soggetti preferiti dai primi bluesman, il diavolo.  

 

Cotton (1959) 

Come la maggior parte dei neri della sua generazione, Hopkins lavorò diverse stagioni nei campi di cotone del Sud americano. Era un lavoro massacrante per una paga ridicola, e quella sofferenza si rifletteva nella sua musica, il blues. Come spiega bene Hopkins in questi versi di apertura: "Get a late on this Sunday evenin', Poor Lightin' gotta go home and take some rest, You know I gotta pick cotton tomorrow Monday, Little girl you know that's gonna be a solid bet", è impossibile non sentire la tristezza e la stanchezza nella sua incredibile voce. 

  

Tom Moore's Blues (1949) 

Certo, forse non c'è canzone più descrittiva di come erano i campi di cotone degli anni 30 e del trattamento dei lavoratori neri di questa Tom Moore's Blues, che sia Hopkins, che la registrò per la prima volta nel 1949, sia il suo autore, Yank Thornton, cambiarono il titolo in Tim Moore's Blues per evitare rappresaglie. E questo Tom Moore non sembrava essersi reso conto che la schiavitù era stata abolita nel XIX secolo. Sia Hopkins che Thornton avevano lavorato nella sua piantagione e sapevano com'era il tipo, la canzone non potrebbe essere più esplicita: "Sì, sai ho ricevuto un telegramma questa mattina, ragazzo, diceva: "Tua moglie è morta", l'ho mostrato al signor Moore, ha detto: "Vai avanti, uomo nero. Moore, disse: "Vai avanti, negro, lo sai che devi arare con il vecchio Red" L'uomo bianco dice: "Sta piovendo, sì, e sono molto indietro, posso lasciarti seppellire quella donna, a cena" (“Yes, you know I got a telegram this morning, boy, It read, it say, "Your wife is dead", I show it to Mr.Moore, he said, "Go ahead, nigga You know you got to plow old Red" That white man says, "It's been raining, yes, and I'm way behind I may let you bury that woman, one of these old dinner times"). Forse il potere del blues non può essere meglio definito che in questa canzone che è ancora ascoltata, e presa come riferimento, ora che la piantagione di Tom Moore (e Tom Moore stesso) non sono che un brutto ricordo... 

 

Katie Mae (1946) 

E finiamo con il principio, con una delle prime canzoni che registrò per la Aladdin Records, con il suo partner, il pianista Wilson 'Thunder' Smith, il 9 novembre 1946. Fu durante quelle prime sessioni che il produttore, Eddie Messner, decise che Sam Hopkins e Wilson Smith non avevano abbastanza grinta come nomi e li ribattezzò Lightnin' (fulmine) e Thunder (tuono). Qui si può già apprezzare un chitarrista e cantante all'altezza del suo potenziale, con un Hopkins pieno di energia all'età di 34 anni.