Jerry Garcia è uno dei chitarristi più originali della storia del rock. Sebbene le sue radici siano nel blues, nel country e nel bluegrass, Garcia era un chitarrista visionario, uno che cercava le note nell'aria, assumendosi dei rischi che la maggior parte degli strumentisti evita. A Garcia non dispiaceva sbagliare, la sua era una ricerca instancabile dell'estasi e della trance, per entrare in un terreno dove gli apparivano le note, quindi il suo terreno preferito era dal vivo, distante dallo studio. Era sopra un palco dove Garcia ha cominciato a volare con la sua chitarra e il resto della band ha cominciato ad orbitare intorno a lui, raggiungendo quella mistica che li ha resi il gruppo cult per eccellenza. È impossibile parlare dei migliori assoli di Garcia senza dimenticare i suoi spettacoli dal vivo, perché è lì che ha trovato il suo mezzo di espressione preferito, così ho preso 10 grandi canzoni e ho proposto diverse versioni live, oltre all'originale in studio. 

The Other One 

Pubblicato sul secondo album dei Grateful Dead, Anthem Of The Sun, nel luglio del '68, The Other One faceva parte di un ampio medley di canzoni chiamato That's It For The Other One che si estendeva per 7 minuti e 40 secondi e aveva parti di Jerry Garcia e Tom Constanten, ma la parte rimasta per sempre nel repertorio della band era quella scritta da Bob Weir e Bill Kreutzmann, in cui il primo cantava del suo mentore, Neal Cassidy, il leggendario Dean Moriarty della Beat generation. Nella versione originale, Jerry Garcia esegue un assolo che è uno dei più 'heavy' mai ascoltati fino a quel momento, ma è nelle versioni successive che si può apprezzare più chiaramente il suo stile, mescolando rock e jazz, che avrà una grande influenza su gruppi come gli Allman Brothers. Su YouTube c'è una grande versione del Winterland del 1974 che va oltre i 16 minuti e ha Garcia che mostra tutta la sua classe con lo slide. 

 

St. Stephen 

Aoxomoxoa, uscito nel giugno 1969, è il miglior album in studio della sua era psichedelica e si apre con una delle sue migliori canzoni, St. Stephen, composta dalla solita coppia, Garcia ci mette la musica e Robert Hunter il testo, con l'aiuto del bassista Phil Lesh. È uno dei migliori esempi dei Dead più acidi, con una brillante linea di chitarra di Garcia su cui è composta la canzone, Weir armonizza la sua 335 con la SG di Garcia in modo simile a quello che Duane Allman e Dickey Betts faranno negli Allman Brothers, e Garcia ci regala alcuni dei suoi momenti più psichedelici. Lo suonavano dal vivo con The Eleven, come si può sentire nel leggendario Live/Dead, anche se nel video che troverete giù in fondo, lo mettono in scena nella villa di Playboy nel gennaio 1969, un mese prima della loro esibizione al Fillmore West. 

   

China Cat Sunflower / I Know You Rider 

China Cat Sunflower è la canzone che apre il lato B di Aoxomoxoa ma è dal vivo che trova i suoi momenti migliori quando, a partire dal 1972, trova la sua sistemazione accanto a una versione della canzone tradizionale I Know You Rider. Con questo medley i Dead hanno legato il loro passato psichedelico alla loro nuova direzione, più ancorata alle radici, iniziata nel 1970 con la comparsa dei due migliori album della band, Workingman's Dead e American Beauty. Il tandem è apparso per la prima volta in Europa nel '72, l'album che racconta il loro ampio tour europeo di quell'anno. Il 1972 e il 1977 sono i due anni preferiti dai Deadheads nella scelta delle migliori performance della band, così abbiamo scelto il concerto del 17 aprile '72 a Copenhagen, dove Garcia riesce ad ottenere suoni molto dolci dalla sua Stratocaster, ma non dobbiamo dimenticare la meravigliosa trama di accordi che Bob Weir ci metteva sotto per far volare Jerry. Anche la versione di maggio a Parigi, quella che appare in Europa nel '72, è una meraviglia. 

 

Dark Star 

Dark Star è il brano che meglio definisce i Grateful Dead e Jerry Garcia, uscito come singolo nell'aprile del 1968, la versione originale in studio durava meno di tre minuti, ma quando i Dead la suonarono dal vivo, Black Star si espanse a più di 20 o 30 minuti, molti dei quali con Garcia che mostrava le sue capacità di improvvisatore, nella migliore tradizione dei musicisti jazz. Mai il rock e il jazz si sono incontrati meglio che in quelle ampie "jams" in cui Garcia splendeva come mai prima d'ora, con uno stile lirico e tranquillo, con un tocco country. È interessante ascoltare le diverse versioni e vedere le chitarre di Garcia cambiare, nel canonico Live/Dead, nel '69, la sua attrezzatura era una Gibson SG con un pedale wah wah Vox Crybaby collegato a diversi Fender Twins, ma nella versione che abbiamo scelto qui, dalla splendida annata del '72, precisamente dal 27 agosto a Veneta, Oregon, Jerry suona con una Stratocaster durante i 36 minuti che la canzone dura. 

   

Dire Wolf 

Ma al di là della sua sfaccettatura di inseguitore di note in "jams" senza fine c'è un'altra sfaccettatura di Jerry Garcia in cui crediamo si distingua enormemente e questo è il suo meraviglioso uso del pedal steel. Alla fine del 1969 Garcia iniziò a suonarlo e scoprì di avere un talento naturale per questo strumento, in breve tempo fu un prodigio e lo stava suonando in dischi degli Jefferson Airplane o con Crosby, Stills, Nash & Young. I Grateful Dead tornarono alle origini, seguendo le orme di Dylan e The Band, e pubblicarono Workingman's Dead nei primi anni '70, un album con questa deliziosa Dire Wolf. Qui potete vedere come, in un'epoca in cui il country rock stava nascendo, Garcia definì il suo suono con il pedal Steel come aveva già fatto con la musica psichedelica. Per curiosità possiamo dire che quando i Dead suonavano questa canzone dal vivo, Garcia non suonava il pedal steel ma la sua solita chitarra elettrica, come si può vedere nella versione che ho scelto, il 28 febbraio 83, in cui Garcia fa un grande assolo con una delle sue mitiche chitarre custom made, Tiger. 

 

Truckin' 

Truckin' è un'altra canzone chiave nella carriera dei Dead. È il brano di chiusura del loro miglior album, American Beauty, ed è stato scritto dai principali compositori della band, Garcia, Hunter, Weir e Lesh. Se l'album era già una meraviglia e Garcia era in grado di dargli quella sensazione di "lungo e strano viaggio" di cui parla la canzone, di solito viene riconosciuta la versione del maggio '72 a Londra, nel concerto che chiuse il tour del 1972 e apparve in Europe '72, come la più memorabile dal vivo. Per una band la cui vita è lo spirito 'on the road', è abbastanza logico che abbiano composto l'ode definitiva a quello stile di vita. Garcia combina con precisione i 'licks' di Chuck Berry con momenti di puro jazz. 

   

The Wheel 

Torniamo a Garcia maestro del pedal steel, pubblicato nel suo album solista del 1972, Garcia, questo è uno dei migliori esempi del suo stile allo strumento. Anche se i Dead l'hanno eseguita più volte dal vivo, non hanno mai realmente catturato la magia della registrazione originale. Il suo controllo del volume e del delay è assoluto, e quello che ottiene qui dimostra che quando Garcia era con il suo pedal steel, la magia non ci ha metteva molto ad arrivare. 

  

Sugaree 

Un altro brano del suo grande debutto da solista, un album in cui suona tutti gli strumenti tranne la batteria, che è suonata da Kreutzman. Sugaree è una delle più belle canzoni della sua carriera ed è diventata anche un classico del repertorio della band. Nella versione originale suona la chitarra attraverso un Leslie, con un bel risultato, ma, ancora una volta, ha superato se stesso dal vivo. Basta ascoltare la versione registrata con i Dead il 28 maggio 1977 ad Hartford, uno dei nostri momenti preferiti del Garcia più lirico. Normalmente la chitarra non aveva molto da dirgli in studio, ma dal vivo ha potuto raccontargli L'Odissea, come in questa occasione dove lo si può sentire fluttuare con piacere mentre la sua chitarra recita vere e proprie poesie. 

   

Playing in the Band 

Una composizione di Weir e Hunter che è una delle canzoni che i Dead hanno suonato di più, con quasi 700 versioni live registrate. La canzone è stata pubblicata sull'album live del 1971, Grateful Dead (meglio conosciuto come Skull & Roses), ma ebbe la sua versione in studio nel 1972 su Ace, il debutto solista di Weir per cui ebbe l'intera band. È una delle poche volte in cui i Dead riescono a portare la magia delle loro 'jams' in studio con Garcia che consegna uno dei suoi migliori assoli fuori scena. Tuttavia, è possibile trovarne, il 27 agosto 1972 in occasione del loro leggendario concerto in Veneta, una versione migliorata. 

   

Scarlet Begonias/Fire On The Mountain  

Scarlet Begonias uscì nel loro settimo album in studio, From the Mars Hotel, uscito nel 1974, mentre Fire On The Mountain apparve su Shakedown Street, uscito alla fine del 1978, ma la band aveva eseguito la seconda canzone dal vivo dal marzo 1977. In particolare, gli piaceva suonare il pezzo con Scarlet Begonias, formando una delle loro monumentali "jams" come quella che fecero in quello che è forse il concerto più mitico della loro carriera, quello dell'8 maggio 1977 alla Cornell University di Ithaca, New York. Secondo molti Deadheads, questo è il miglior concerto di una band che deve avere più concerti registrati di qualsiasi altro gruppo. Quindi è normale che Garcia sia in uno di quei giorni in cui aveva tutto sotto controllo. Dopo 5 minuti inizia il suo assolo in modo morbido, a poco a poco raggiunge l'estasi come solo un chitarrista della sua classe può raggiungere e questo perché Garcia inseguiva le note nella sua testa, a volte le trovava e a volte no, ma quando raggiungeva l'estasi come qui, non c'erano molti chitarristi che potessero paragonarsi a lui. Il passaggio tra le due canzoni è incredibile con Garcia che indossa la tuta di John Coltrane e mette in risalto i suoni migliori nel suo Travis Bean TB500. Ma la parte migliore arriva nei minuti finali, qui Garcia si scatena completamente e dimostra perché è uno dei chitarristi più sottovalutati della storia.