La prima immagine che viene in mente quando si pensa a Pete Townshend è il suo inarrestabile mulino a vento, la seconda è quella di una delle migliaia di chitarre che sono andate in frantumi durante i suoi concerti. Per essere uno che ha sempre cercato, e ottenuto, i riflettori sul palco, non è come solista che lo ricordiamo di più, ma come il più importante chitarrista ritmico della storia, colui che con i suoi aggressivi e intensi "power chords" portava la sua band, gli Who, in una lotta feroce e anarchica per i riflettori con gli altri tre "solisti" della band stessa, le urla di Roger Daltrey, gli assoli di basso di John Entwistle e la batteria propulsiva di Keith Moon.   

Tuttavia, Townshend ha dimostrato in diverse occasioni di poter essere anche un eccellente chitarrista solista quando si mette in testa di farlo. È anche vero che come musicista non ha mai smesso di migliorare; lo dice uno che lo ha visto dal vivo con Roger Daltrey nella sua prima visita a Madrid, il 27 luglio 2006, data che lo stesso chitarrista ha descritto come il giorno in cui ha suonato meglio la chitarra; ma già nei giorni di gloria della band ci sono diversi esempi della sua maestria come solista, prima essendo uno dei primi a incorporare il feedback nel rock e poi, nel suo periodo di splendore dal vivo tra il 1969 e il 1971, dimostrando di poter essere anche un grande improvvisatore. Ecco i nostri 10 assoli preferiti della sua carriera:    

Anyway, Anyhow, Anywhere (1965) 

Oltre che un grande chitarrista, Pete Townshend è soprattutto un grande compositore, uno che ha definito per sempre il concetto di Power Pop con quei primi singoli in cui le melodie più pop erano combinate con una band che le suonava come se fossero l'esercito degli Unni di Attila. L'esempio migliore è questa chicca pop in cui, nel bridge, Townshend ridefinisce per sempre il concetto di assolo di chitarra, usando furia e feedback noise, sbattendo la chitarra contro gli altoparlanti, creando un muro di suono di rumore e feedback. L'assolo era così esplosivo e innovativo che quando la casa discografica della band ascoltò per la prima volta il brano, glielo rispedì indietro con un biglietto in cui si diceva che era stata emessa una copia difettosa.... La Rickenbacker 360 12 corde di Townshend del 1964 cerca, e ci riesce, di catturare la violenza e l'aggressività delle loro esibizioni dal vivo e inserisce per sempre il rumore e l'avanguardia nel vocabolario pop.   

   

Our Love Was (1967) 

Canzone enormemente sottovalutata nel catalogo della band, The Who Sell Out contiene alcune delle migliori melodie del gruppo, come dimostra Our Love Was, una delle più squisite canzoni d'amore uscite dalla penna di Townshend. Ma, oltre all'eccellente melodia, qui possiamo apprezzare uno dei migliori assoli degli esordi del chitarrista, dall'aroma psichedelico, accompagnato da un eccellente Keith Moon, in cui si nota l'enorme influenza di Hendrix nel suo modo di suonare e anche nel modello di chitarra, probabilmente una Stratocaster. L'uso del feedback da parte di Townshend fu una grande influenza per il Wild Blue Angel, ma la sua irruzione in Inghilterra fu anche un enorme campanello d'allarme per Townshend e per il resto dei chitarristi inglesi.   

   

I Can See For Miles (1967) 

Townshend ha sempre considerato questa canzone come il singolo definitivo degli Who e non riusciva a capire come mai non fosse arrivata al primo posto. È facile capire il suo fascino per una canzone gigantesca che combina il sound power pop dei primi Who con l'hard rock della fine degli anni '60 e dei primi anni '70. Per l'assolo, il chitarrista alza la posta in gioco e offre il pezzo definitivo con un assolo di una sola nota, che risuona con il suo atteggiamento di sfida, come se l'autore sapesse che questa era l'unica scelta possibile per questa canzone. A volte una sola nota suonata con tutta la spavalderia del mondo è la scelta giusta.   

   

My Way (Live At The Fillmore 1968) 

Gli Who erano molto affezionati a Eddie Cochran e suonavano le sue canzoni dal vivo. Una delle loro preferite era questa My Way che registrarono nel novembre 1967, anche se non vide la luce fino all'uscita di Odds & Sods nel 1974, ma la versione che ci interessa di più è quella registrata al Fillmore East il 6 aprile 1968. Questa canzone è così significativa perché rappresenta l'inizio della loro seconda fase, degli Who come grande gruppo Hard Rock e il momento in cui divennero la migliore rock band sul palco. Prima di iniziare a suonarla, si sente Townshend gridare "Harrrddd Rock!!!" e ciò che segue lo conferma, con il chitarrista che si ritrova con un paio di gloriosi assoli in cui il twang rockabilly di Cochran si mescola a una forza proto-heavy sulla chitarra con cui sarebbe passato alla storia, una Gibson SG Special del 1968.   

    

Heaven And Hell (1970) 

Nel 1970 non c'erano dubbi nel mondo del rock che gli Who fossero la band più elettrica da vedere in concerto, quindi è comprensibile che abbiano deciso di registrare un album dal vivo, Live At Leeds, e il risultato fu spettacolare come ci si aspettava. Naturalmente, l'album è migliorato ulteriormente con le successive ristampe, quando abbiamo potuto ascoltare il concerto in tutto il suo splendore con tutte le canzoni, come questa Heaven And Hell di John Entwistle che apriva il repertorio ma non compariva nella versione originale dell'album. Il modo in cui Townshend inizia il suo assolo a metà del brano, salendo dal registro più profondo della sua Gibson SG Special del '68 e scivolando in una frenesia distorta e straziante, è uno dei suoi migliori esempi come chitarrista solista.   

   

Young Man Blues (1970) 

Proprio il brano che apriva la versione originale (di soli sei brani) di Live At Leeds era questa brutale rilettura del classico di Mose Allison che Townshend trasformò in un classico dell'hard rock con un riff imperiale e assoli che sono l'epitome del suono e della furia di questa band sui palchi. Ogni volta che qualcuno parla male di Townshend come artista solista, questo è l'album a cui rivolgersi, sia che si tratti delle due canzoni che abbiamo scelto, sia che si tratti dell'esplosiva rilettura di My Generation mescolata a diversi pezzi di Tommy, sia che si tratti di altre brillanti riletture di canzoni altrui come Shakin' All Over di Johnny Kidd & The Pirates o l'amata Summertime Blues di Eddie Cochran.   

   

Won't Get Fooled Again (1971) 

Forse questo è l'esempio più perfetto dello stile chitarristico di Pete Townshend. È difficile distinguere tra le parti ritmiche e quelle soliste, poiché le parti ritmiche sono così esplosive e dirette che potrebbero benissimo fungere da assolo. Il suo tono è potente e brutale, ottenuto con la mitica Gretsch 6120 del 1959 regalatagli da Joe Walsh. Il chitarrista colpisce la sua chitarra come se fosse un pugile - in quegli accordi c'è tutto ciò che lo rende grande, realizzando un'opera d'arte in cui il sintetizzatore e i "power chords" lottano per imporsi e Roger Daltrey deve lanciare l'urlo più straziante della storia del rock per aprirsi un varco tra loro.   

   

Love Ain't For Keeping (1971) 

Ecco un'altra grande canzone tratta dal fondamentale Who's Next, il miglior album della sua carriera. Questo brano fu registrato inizialmente in elettrico, con Leslie West dei Mountain alla chitarra solista e Townshend alla ritmica (un altro brano che sarebbe poi apparso su Odds & Sods), ma alla fine si decise per una versione acustica più breve con Townshend che raddoppiava la sua Gibson J-200 Sunburst del '68, dimostrando che non era male nemmeno nel colorare una canzone con l'acustica.   

   

Love Reign O'er Me (1973) 

Who's Next è forse un album migliore, ma Quadrophenia è l'album in studio in cui Townshend suona meglio. Uno dei suoi assoli più ricordati è quello che esegue nella ballata per eccellenza della sua carriera, l'eccezionale Love Reign O'er Me, con una meravigliosa frase di chitarra che si ripete mentre Daltrey canta il ritornello e Townshend esegue il suo assolo più sentito e commovente. Ascoltandola si capisce perfettamente perché se ne appropriò come “Il pezzo di Pete", all'interno di un album in cui ogni membro aveva un brano diverso.   

   

5:15 (1973) 

Se Quadrophenia aveva il suo assolo più delicato, aveva anche il più potente ed energico, uno di quegli assoli di chitarra che non vorresti finissero mai. Il brano è uno dei suoi più potenti e combina un Daltrey in ottima forma con una sezione fiati più tipica del soul su cui Townshend vola con diversi assoli spettacolari suonati con la chitarra con cui ha registrato sia questo album che Who's Next: la sua Gretsch 6120. Una chitarra, tra l'altro, che finì per distruggere sul palco di Top Of The Pops dopo un diverbio con i produttori e la BBC il 3 ottobre 1973, durante l'esecuzione di questa canzone (la musica era stata registrata il giorno prima e solo la voce di Daltrey era dal vivo) come si può vedere nel video qui sotto. Incredibilmente, riuscì a ripararla e ancora oggi è in suo possesso...