Immaginate un mondo senza David Bowie, senza i Sex Pistols, senza i Sonic Youth o i Pixies, senza glam rock, senza punk o indie: la storia del rock sarebbe diversa se l'uomo che avrebbe compiuto 80 anni questo mercoledì non fosse mai nato. Lewis Allan Reed, meglio conosciuto come Lou, non solo fa parte di quella storia, ma è uno dei dieci uomini più importanti di essa. Cogliamo l'occasione per rendere omaggio, da Guitars Exchange, alla dolce Jane, al satellite dell'amore, agli animali del rock, alle Veneri in pelliccia, alle passeggiate sul lato selvaggio, alle femme fatales, alle domeniche mattina e ai pallidi occhi blu, scegliendo le nostre dieci canzoni preferite di Lou Reed.    

Sweet Jane  

Sweet Jane è molto più di una canzone, è un monumento in cui, con soli quattro accordi, si può costruire la canzone più rock del mondo, ma anche la più malinconica. Lou Reed la scrisse nel 1969 e nacque come una bella ballata in cui Reed aveva un testo diverso da quello che uscirà in seguito. Questa prima versione, con Reed e Sterling Morrison alle chitarre, Doug Yule al basso e Maureen Tucker alle percussioni, non sarebbe stata pubblicata fino alla fine del 1974, nell'album 1969: The Velvet Underground Live, e conteneva anche un meraviglioso ponte che le versioni successive avrebbero ingiustamente tagliato; da questa incredibile ripresa sarebbe nata la mia cover preferita della canzone, quella dei Cowboy Junkies.   

La versione successiva fu quella registrata per l'eccezionale Loaded, Reed alza il volume del suo amplificatore Sunn all'infinito e trasforma il riff di chitarra in uno dei più classici riff di chitarra della storia. La canzone inizia con un intro di chitarra e poi arriva quel riff meraviglioso e un Reed che suona più presuntuoso e sicuro che mai, il ritornello suona come pura gloria a due accordi. L'indimenticabile ponte fu registrato ma fu tagliato perché stavano cercando una hit radiofonica di tre minuti. Per me la versione con il ponte è una vera bomba e probabilmente la mia preferita. Yule è al suo meglio al basso, alla batteria e ai cori - qualcuno dovrebbe ricordare che, ok, non era John Cale, ma il suo contributo alla band merita molto più rispetto che essere solo una nota a piè di pagina... Questa è la versione che un'altra grande cover, in questo caso quella dei Mott The Hoople, avrebbe alimentato.   

Ma nel 1973 Reed consegnò la versione più conosciuta. Il creatore di Berlin aveva ingaggiato i due migliori chitarristi di sessione dell'epoca, Steve Hunter and Dick Wagner, per i suoi concerti e chiese loro di improvvisare qualcosa per l'intro di Sweet Jane. Hunter salvò un suo pezzo per l'occasione e la chitarra elettrica trovò uno dei suoi più grandi monumenti. Il modo in cui Hunter e Wagner interagiscono è incredibile, con Steve che suona la melodia e Dick che fa le armonie; poi arriva la canzone ed è Wagner che splende con diversi assoli. Raramente due chitarristi si sono trovati meglio di questi due con le loro Les Paul TV Special: Hunter con un amplificatore HiWatt da 100 watt e Wagner con un Marshall half-stack da 100 watt.     

Una canzone, diverse versioni, ce ne possono essere di più belle, più avventurose e più selvagge, ma nel mio cuore è chiaro che sentire Sweet Jane per la prima volta è stata una delle ragioni principali che mi ha fatto capire che non potevo vivere senza ascoltare la musica.   

    

Pale Blue Eyes  

Registrata nel terzo album omonimo dei Velvet Underground, questa bella canzone dimostra che Reed è uno dei cantautori più capaci in grado di spezzarti il cuore, anche se in questa canzone è lui ad avere il cuore spezzato, dopo aver scoperto che il suo amore d'infanzia aveva sposato un altro uomo. Sterling Morrison accompagna perfettamente la dolorosa melodia di Reed con la sua delicata chitarra e un assolo: così semplice e bello, che sembra potersi rompere in qualsiasi momento. Quando la formazione originale si riunì nel 1993, Reed la incluse nel repertorio nonostante fosse un pezzo registrato quando John Cale non era più nella band, anche se il gallese aggiunse un meraviglioso arrangiamento per viola che si adattava alla canzone come un guanto.   

     

Walk On The Wild Side  

Nella canzone più famosa della sua carriera, Walk On The Wild Side, Lou Reed ci portò a passeggiare sul lato selvaggio della vita con alcuni degli animali selvatici che brulicavano nella Factory di Andy Warhol: personaggi innovativi come Candy Darling, Holly Woodlawn, Joe Dallesandro, Jackie Curtis e Joe Campbell. Inclusa in Transformer, questa fu la canzone che gli portò il primo successo commerciale della sua carriera, grazie in gran parte all'aiuto di un fan molto speciale - David Bowie - che produsse l'album nel pieno dell'era di Ziggy Stardust. Bowie portò anche qualcuno che viene spesso trascurato ma che fu un aiuto essenziale - Mick Ronson - che non solo co-produsse insieme a Bowie, ma fece anche la maggior parte degli arrangiamenti e fu il musicista principale, come chitarrista e pianista. Naturalmente, la grande star qui, a parte Reed e il suo grande testo e melodia, è il bassista Herbie Flowers, che ha registrato l'immortale linea discendente doppiando con un Fender Jazz Bass fretless e un contrabbasso, un'impresa per la quale guadagnò solo 17 sterline. A coronamento di una canzone perfetta ci sono i cori dei Thunder Thighs, che tra l'altro non erano di colore, e l'assolo di sax dell'uomo che aveva insegnato a Bowie a suonare lo strumento, Ronnie Ross.    

     

Femme Fatale 

Se Lou Reed, John Cale, Sterling Morrison e Maureen Tucker non avessero pubblicato il loro primo album, The Velvet Underground & Nico, la storia del rock sarebbe stata totalmente diversa. La leggenda dice che i Velvet vendettero solo poche migliaia di dischi del loro primo lavoro, ma che ogni singola persona che li comprò formò una band. Come John Ford sa bene, anche se è una bugia, quando la leggenda diventa un fatto, pubblichiamo la leggenda. Eppure, non sembra un'esagerazione quando, per riassumere in dieci canzoni una delle carriere più brillanti della storia del rock, ho finito per scegliere cinque canzoni di quell'album seminale, e ho lasciato fuori a malincuore altre due. Il fatto è che la mia preferita di quell'album è questa meraviglia che Reed scrisse su richiesta di Andy Warhol su una delle sue superstar, Edie Sedgwick, la stessa donna che aveva portato Bob Dylan a scrivere Like a Rolling Stone. Quando Reed chiese a Warhol di dirgli una ragione per cui avrebbe dovuto scrivere una canzone su di lei, l'icona della Pop Art rispose: "Non pensi che sia una femme fatale?” Il resto è storia, con Reed che ha consegnato una delle sue migliori canzoni, una che si adattava anche alla voce gelida e distante di Nico, un'altra vera 'femme fatale'.   

     

Sunday Morning  

Il brano di apertura di The Velvet Underground & Nico è una delle canzoni più dolci che Reed abbia mai scritto, in questo caso con l'aiuto di Cale; anche il suo tono di voce è molto più caldo del solito. Fu l'ultima canzone ad essere registrata per l'album e originariamente doveva essere cantata da Nico, ma alla fine si decise che la voce di Reed si sarebbe adattata meglio, e la tedesca finì per mettere dei bei cori. Musicalmente, comunque, Cale è il protagonista assoluto, suonando la meravigliosa celesta, la viola e il piano, sebbene anche Reed abbia il suo momento per eccellere con un breve assolo di chitarra. Si potrebbe dire che tutto l'indie pop, dal twee al dream pop, si basa su questa meraviglia che suona trent'anni prima del suo tempo.    

     

I'm Waiting For The Man  

Nel 1966, l'anno in cui fu registrato The Velvet Underground & Nico, e nel 1967, l'anno in cui uscì, il mondo della musica era pieno di appelli all'amore, alla pace e alle buone vibrazioni. Reed e i Velvet parlavano di quello che stava realmente accadendo negli inferi delle grandi città, in questo caso New York. Un ragazzino bianco caduto nella dipendenza dall'eroina va ad Harlem per procurarsi la sua dose, dove dovrà andare in crisi di astinenza mentre aspetta il "suo uomo", che non è altro che il suo spacciatore, il tutto mentre i Velvet suonano un ritmo martellante che sottolinea i nervi del drogato, questa volta anticipando il punk e l'hard rock. Ancora una volta è Cale che dà la spinta maggiore con un piano suonato come un trapano e alcune spettacolari linee di basso.    

    

Oh Sweet Nuthin'  

Al quarto album del gruppo, Loaded, i Velvet Underground erano quasi allo sbando, con John Cale che se n'era andato da tempo, Moe Tucker incinta che non suonava nell'album e Sterling Morrison incazzato per l'infatuazione di Reed per il sostituto di Cale, Doug Yule. Reed stesso era quasi con un piede fuori dalla porta e dopo aver consegnato un album degno del suo nome, Loaded, carico di successi, lasciò la band. Ma c'erano alcune delle migliori canzoni della sua carriera, Sweet Jane, Rock & Roll, New Age e la meravigliosa gemma di chiusura, Oh Sweet Nuthin', non solo cantata da Yule ma anche beneficiando di un grande assolo da parte sua in uno stile molto più convenzionale, ma ugualmente efficace, rispetto ai suoi compagni di band, probabilmente su una Gibson ES-335TD. Nonostante sia una delle grandi canzoni della sua carriera, con cover dei Black Crowes, Neil Young e My Morning Jacket, Reed non l'ha mai eseguita dal vivo al di fuori dei Velvet, credo perché pensava che la versione con la fragile voce di Yule fosse quella definitiva...    

     

Heroin  

Forse il rock non ha subito uno shock più grande dai tempi di Johnny B. Goode di quando i Velvet registrarono Heroin nel maggio 1966. La Gretsch Country Gentleman di Reed, collegata direttamente alla console, comincia a battere leggermente, entra la Stratocaster pulita di Sterling Morrison e le due chitarre cominciano a interagire, cominciano gli arpeggi e un minaccioso suono di sottofondo, la viola di John Cale, Sterling Morrison pesta la batteria senza un ritmo chiaro, Entra la voce di Reed e tutto comincia a salire, dal testo apprendiamo che qualcuno si sta iniettando eroina e la musica segue i suoi cambiamenti di stato, all'inizio sembra placido ma, poco a poco, la musica diventa più stridente e sfuggente, la viola di Cale diventa sempre più forte e l'atmosfera è sempre più tesa. Alla fine tutto va a rotoli, la viola comincia a emettere suoni sporchi e aggressivi, la voce diventa sempre più nervosa, l'eroina entra in contatto con il sangue, è una discesa agli inferi, con una fermata in paradiso... Non è né a favore né contro, è una canzone descrittiva e neutra che lascia decidere all'ascoltatore. Ma musicalmente è uno dei più grandi salti nel vuoto mai fatti da un gruppo rock.   

     

Satellite Of Love  

Un'altra meraviglia di Transformer di cui vale la pena notare ciò che Reed ha detto al riguardo: "Transformer è chiaramente il mio disco meglio prodotto. Questo ha molto a che fare con Mick Ronson. La sua influenza è stata più forte di quella di David, ma insieme, come squadra, sono stati grandiosi". E ascoltando la prima versione di questa canzone che appare negli extra di Loaded e poi quella definitiva, si capisce l'enorme influenza di Ronson, che in questa canzone ha dimostrato di suonare anche il piano alla perfezione, dando molta più profondità al brano, anche se alla fine chi ruba la scena è Bowie stesso con quei cori svettanti con cui ha completato una canzone magica.    

     

Venus In Furs  

A chiudere la nostra lista è un'altra meraviglia di The Velvet Underground & Nico, una canzone che serve anche a spiegare perfettamente come funzionava quella mitica band. Reed aveva una canzone metà folk su masochismo e sadismo, fruste e stivali da leccare, ma fu Cale a darle la forma definitiva, abbassando il tempo e trasformandola in una canzone d'avanguardia con una viola cacofonica e quel feeling da drone. Reed era il genio compositivo, ma fu Cale a trasformare le sue canzoni in un universo musicale a parte.    

    

Altre 10 canzoni essenziali:
All Tomorrow’s Parties
New Age
Stephanie Says
Halloween Parade
Perfect Day
I’ll Be Your Mirror
Romeo Had Juliette
Who Loves The Sun
Beginning to see the light
Rock & Roll