45 anni dopo The Last Waltz, Guitars Exchange ha deciso di cogliere l'occasione per fare una rassegna dei nostri 10 assoli preferiti della carriera di Robbie Robertson, uno dei nostri chitarristi preferiti, sia che suonasse per Bob Dylan e Ronnie Hawkins o che guidasse la sua indimenticabile The Band. 

Ronnie Hawkins - Who Do You Love? (1963) 

Per alcuni mesi nel 1960 Roy Buchanan fu il chitarrista principale di Ronnie Hawkins, poco prima Robbie Robertson si era unito agli Hawks come bassista. Robertson non aveva ancora compiuto 17 anni, ma assorbì come una spugna molti dei trucchi di Buchanan, come i famosi 'pinch harmonics', riuscendo ad anticipare di qualche mese il primo chitarrista per registrarli, nella versione degli Hawks di Furhter Up On The Road, registrata alla fine del 1961 quando Robbie aveva già assunto il ruolo di chitarrista principale della band. Ma il suo miglior lavoro alla chitarra per Hawkins arrivò all'inizio del 1963 quando registrarono la loro nota cover di Who Do You Love? di Bo Diddley. A quel punto la formazione degli Hawks comprendeva tutti i futuri membri di The Band, il batterista Levon Helm (che era con Hawkins dal 1957), Robertson alla chitarra solista, Rick Danko al basso, Richard Manuel al piano e Garth Hudson all'organo, più Jerry Penfound ai fiati. A soli 19 anni, Robertson e la sua Telecaster entrarono nella storia del rock con l'assolo più selvaggio e sporco mai messo su una 45 giri e uno stile che riuniva i suoi maestri, come Buchanan, con l'autenticità di Hubert Sumlin.   

   

Levon & The Hawks - Honky Tonk (1964) 

Alla fine del 1963 i membri degli Hawks avevano chiaramente superato il loro maestro, Ronnie Hawkins, così decisero di andare avanti da soli. La band voleva provare tutto musicalmente, dal rock al soul al blues, questo Honky Tonk, registrato nel 1964, è la prova perfetta di una band con un'energia incredibile, con Richard Manuel nella sua migliore modalità Ray Charles e Robbie Robertson che offre un assolo conciso e piccante dal minuto e mezzo.   

   

John Hammond - Down In The Bottom (1965) 

Registrato alla fine del 1964, anche se non fu pubblicato fino al 14 giugno dell'anno seguente, So Many Roads è un disco molto importante nell'evoluzione del blues rock, l'adattamento bianco del vibrante blues di Chicago. Per questo album, John Hammond Jr. aveva tre membri degli Hawks, di cui si era innamorato dopo averli visti a Toronto, Levon Helm alla batteria, Garth Hudson alle tastiere e Robbie Robertson come protagonista principale alla chitarra solista. Il canadese era così in forma che un giovane Michael Bloomfield, che partecipò anche alla registrazione, passò al piano, mentre il grande Charlie Musselwhite li accompagnava all'armonica. Una line-up di lusso che si fa notare in canzoni come Down In The Bottom, dove Robertson si distingue in modo scatenato. Al di là dell'alta qualità del disco, possiamo vedere la sua importanza nel fatto che Hammond invitò il suo buon amico Bob Dylan a vedere la registrazione e la volta successiva che Dylan entrò in uno studio di registrazione, nel gennaio 1965, lo avrebbe fatto con i suoi musicisti elettrici. E nel dicembre dello stesso anno, Bloomfield si unì alla Paul Butterfield Blues Band, dando il via al revival del blues tra i giovani bianchi.   

   

Bob Dylan - Leopard Skin Pill Box Hat (1966) 

Dopo aver registrato i suoi primi due album elettrici e aver scioccato il pubblico folk al Festival di Newport, Bob Dylan rimase senza il chitarrista Mike Bloomfield, che decise di continuare con la Paul Butterfield Blues Band. Così si ricordò di Robertson e lo invitò nella sua band, che lo convinse anche a prendere Levon Helm alla batteria, e in poco tempo Dylan stava lavorando con gli Hawks al completo. Il loro primo tour insieme iniziò negli Stati Uniti nell'ottobre 1965, la reazione del pubblico era ancora ostile, ma Dylan e la sua band si stavano accordando alla perfezione. A metà del tour, il 30 novembre, entrarono in studio per registrare la magistrale Can You Please Crawl Out Your Window? una delle canzoni più potenti dell'artista. Più o meno nello stesso periodo, il batterista Levon Helm lasciò il tour, stanco dei fischi. Si sarebbe perso uno dei momenti più mitici della storia del rock & roll, il tour mondiale di Dylan e degli Hawks durante la prima metà del 1966, nello stesso periodo in cui Dylan stava registrando uno degli album più mitici della sua carriera, Blonde On Blonde. La cosa curiosa è che Dylan decise di andare a Nashville per registrarlo, con i musicisti di lì, prendendo solo Al Kooper, l'uomo che aveva suonato l'organo in Like A Rolling Stone, e Robbie Robertson, che lo ringraziò della sua fiducia con un lavoro spettacolare in canzoni come questa Leopard Skin Pill Box Hat, registrata il 10 marzo 1966, dove offre un altro assolo esplosivo. Come curiosità possiamo aggiungere che nelle battute iniziali lo stesso Dylan si occupa di un rudimentale assolo, finché Robertson entra con la forza di un uragano, facendo brillare la sua leggendaria Telecaster.   

   

Bob Dylan - Like A Rolling Stone (Live 17 maggio 1966)  

Ma avevamo lasciato Dylan e gli Hawks in procinto di partire per il loro leggendario tour del 1966, la cui prima parte toccò gli Stati Uniti e il Canada, poi l'Australia e infine, il 29 aprile, arrivarono in Europa. A questo punto, il concerto era ancora diviso in due parti, una prima parte acustica con Dylan che cantava con il solo accompagnamento della sua Gibson Nick Lucas Special e della sua armonica, e una seconda parte elettrica, accompagnata dagli Hawks, con Mickey Jones che sostituiva Helm alla batteria. La forza e il rapporto che Dylan e la sua band avevano raggiunto a questo punto era assolutamente telepatico, l'apice di quel "suono mercuriale" che Dylan sentiva nella sua testa, con Robertson che faceva assoli potenti che diventano parte della canzone, come se fossero conversazioni con i suoi testi poetici. Il miglior suono rock mai sentito (e forse da allora) si scontrò con l'incomprensione del pubblico folk più ortodosso che lo accusò di essere un venduto. Il momento più memorabile arrivò il 17 maggio 1966 a Manchester, anche se passò alla storia come il concerto alla Royal Albert Hall di Londra. Prima dell'inizio dell'ultima canzone qualcuno gridò "Giuda!" a cui un Dylan incazzato rispose "Non ti credo, sei un bugiardo", poi si rivolse agli Hawks e disse "Suonate più forte che potete", prima di lanciarsi come un kamikaze nella più gloriosa versione di Like A Rolling Stone mai eseguita. Dylan non canta i testi, li sputa fuori, suonando sulla sua Telecaster nera presa in prestito da Robertson. Ascolta il suo capo e consegna il suo assolo definitivo alla fine, un amalgama di note che escono dalla sua Telecaster Blonde del '59 attraverso un Fender Bassman come il fuoco di una mitragliatrice pronta a conquistare i convertiti al rock & roll.   

   

The Band - To Kingdom Come (1968) 

Dopo il famoso tour del 1966 Dylan ebbe un grave incidente in moto e si ritirò a Woodstock con sua moglie per vivere una vita familiare. Nel febbraio 1967 invitò i membri degli Hawks a lavorare su nuove canzoni. Fu lì, in una casa rosa condivisa da Manuel, Danko e Hudson, che soprannominarono The Big Pink, che gli Hawks divennero The Band e iniziarono a registrare il loro leggendario primo album, oltre ai famosi Basement Tapes con Dylan. Lo spirito era tornato alle origini, alla musica rurale, e il nuovo approccio di Robertson alla chitarra, meno incline a spiccare e molto più ad aiutare la canzone con meno note, alla maniera di Steve Croppe, aveva molto a che fare con questo. Levon Helm tornò nella band e le canzoni cominciarono a scorrere senza intoppi, con Robertson come principale autore di canzoni. Questa To Kingdom Come è l'unica canzone in cui canta anche nell'album. Si può vedere nel suo assolo uno stile più calmo ma ugualmente influente, qualcosa che si riflette, per esempio, in Abbey Road dei Beatles, essendo George Harrison un fan accanito della band.   

   

The Band - King Harvest (Has Surely Come) (1969) 

Se il primo album di The Band fu una rivoluzione, il secondo fu una rivelazione, qualcosa di quasi divino. Divenne l'album che la musica roots o 'Americana' avrebbe guardato da allora in poi. Robertson ha guadagnato il suo dottorato come compositore in questo disco, scrivendo o co-scrivendo tutte le 12 canzoni dell'album, gemme come Across the Great Divide, Rag Mama Rag, The Night They Drove Old Dixie Down e Up on Cripple Creek. Ma forse ha lasciato il meglio per ultimo, con la magistrale chiusura con King Harvest (Has Surely Come), una canzone che termina con uno dei suoi assoli più iconici, in una nuova lotta tra chitarrista e compositore, in cui sembra combattere contro il suo stesso ego. Se guardiamo il meraviglioso video, registrato nel 1970, della sua versione dal vivo, potrebbe averla registrata con la sua Gibson ES-335.   

   

The Band - Jemima Surrender (1969) 

L'influenza dei primi due album di The Band sul rock fu enorme, ma forse quello che la sentì di più fu Eric Clapton che, dopo averli ascoltati, decise che era ora di lasciare i Cream e flirtò persino con l'idea di unirsi a loro. Ascoltando l'assolo di Robertson in questa Jemima Surrender del loro secondo album, si vede nella sua economia di note la tremenda influenza che The Band, e Robertson in particolare, ebbe sul primo album solista di 'Slow Hand'.    

    

The Band - Life Is A Carnival (1971) 

La band non avrebbe mai raggiunto le altezze di quei primi album, ma il resto della loro discografia è piena di grandi momenti, come questo Life Is A Carnival che apriva Cahoots, il quarto album della band. È una canzone costruita su un arrangiamento funky del grande Allen Toissant che le dà un sapore a New Orleans con cui Robertson gioca nel suo assolo, mescolato tra i fiati creoli e fumosi.  

   

The Band - It Makes No Difference (1975) 

Northern Lights - Southern Cross, pubblicato nel novembre 1976, fu l'ultimo grande album di The Band prima del loro concerto d'addio, The Last Waltz, registrato appena un anno dopo. It Makes No Difference è chiaramente da annoverare tra i grandi classici della band, dall'incredibile voce principale di Rick Danko agli incredibili assoli di Robertson e Hudson, rispettivamente alla chitarra e al sax. L'assolo di Robertson, in particolare, è uno dei più drammatici della sua carriera, traendo puro dolore dalle corde della sua Strato rossa (la stessa che più tardi avrebbe bagnato in bronzo e sarebbe passata alla storia in The Last Waltz). È un incredibile assolo in cui ancora una volta fa uso delle armoniche a pizzico e che si adatta come un guanto a una canzone che sembra la definizione di un cuore spezzato.