Ésta es la maravillosa y triste historia de Randy California, un extraordinario guitarrista al que la fama le fue esquiva a pesar de codearse con algunos de los mayores pesos pesados de la historia del rock. Si alguno ha escuchado algo de él, puede que sea la polémica sobre cómo su Taurus le sirvió a Jimmy Page de inspiración para componer Stairway To Heaven, pero reducir su historia a eso sería hacerle un flaco favor. De primeras su nombre artístico se lo puso un tal Jimi Hendrix, luego fundó una notable banda de culto con su padrastro, llegó a reemplazar durante unos días a Ritchie Blackmore en Deep Purple y murió impidiendo que su hijo se ahogara en el mar...  

Randolph Craig Wolfe nació un 20 de febrero de 1951 en Los Ángeles, California. Su madre era la hermana del duelo del Ash Grove, uno de los clubes más famosos de la ciudad, por lo que creció rodeado de músicos. Cuando comenzó a tocar la guitarra, sus lecciones se las daban gente como la leyenda del blues Sleepy John Estes o Clarence White. A comienzos de 1965 su madre, divorciada, comenzó a salir con Ed Cassidy, batería del grupo más en boga de la ciudad, los Rising Sons, capitaneados por Taj Mahal y Ry Cooder. Cassidy, con amplia experiencia en el mundo del jazz, se convirtió en su padrastro y vio mucho potencial en el adolescente y sus amigos, el cantante Jay Fergusson y el bajista Mark Andes, así que decidió formar un grupo con ellos llamado los Red Roosters que acabó tocando en el Ash Grove.  



Pero en la primavera del 66 a Cassidy le salió un trabajo en Nueva York y decidió mudarse con su familia a la Costa Este. Allí Randy conocería al hombre que le pondría su apodo definitivo y acabaría por convertirse en la mayor leyenda de la historia de la guitarra eléctrica, Jimi Hendrix. Fue en la mítica tienda Manny de Manhattan, Randy vio a un chico al fondo de la tienda tocando una Strato, lo hacía de maravilla, pero con el valor que da el tener 15 años se acercó a él y le dijo que si le podía enseñar algunas cosas que había aprendido, Hendrix (que en ese momento se hacía llamar Jimmy James) le pasó la Strato y Randy se puso un slide y tocó algo lo suficientemente bueno como para que Hendrix le invitara a tocar esa noche con él, en la que iba a ser su primera velada en el Cafe Wha? del Greenwich Village.  



Esa noche Randy se integró definitivamente en Jimmy James & The Blue Fames, la banda de Hendrix, y este acabó por renombrarle California para no confundirle con el otro Randy de la banda, el bajista, al que le llamaba Texas (supongo que queda claro porqué). El repertorio de los Blue Fames era principalmente versiones de blues y R&B, aunque también cabían favoritas de Hendrix como Hey Joe o Wild Thing. Hendrix tocaba una de sus Stratos prestadas enchufada a un Fender Deluxe, mientras que California tocaba su equipo de saldo, una Danelectro a través de un Sears Silvertone. Hendrix ya era capaz de crear un muro de distorsión y ruido, algo que influiría mucho en California. Cuando terminaban los pases, Jimmy y Randy se iban al Cafe Au GoGo a ver a la Paul Butterfield Blues Band, cuyo guitarrista, Mike Bloomfield, era una gran influencia de ambos gracias a su habilidad con los 'bends'.  



Tras unos pocos meses, las actuaciones de Jimmy James estaban comenzando a llamar la atención de los músicos ingleses que pasaban por la ciudad, Keith Richards había causado un alboroto al ir a verles y su novia de aquel entonces, Linda Keith, terminó regalándole una flamante Stratocaster. Pero la visita que cambiaría la vida de Hendrix fue la de Chas Chandler, el bajista de los Animals, que decidió dejar la música para convertirse en su mánager y llevárselo a Inglaterra. Hendrix le ofreció a California ir con él pero, con solo 15 años, se tuvo que quedar en EEUU.  

En el otoño del 66 la familia de California volvió a Los Ángeles y al año siguiente volvieron a juntarse con Fergusson y Andes, además del pianista John Locke, para formar una banda llamada Spirits Rebellious, que al poco tiempo acortaría su nombre a Spirit. Tras grabar una maqueta fueron fichados por el productor de The Mamas & The Papas, Lou Adler. Era el verano de 1967 y la banda se metió en el estudio con Adler para grabar su primer disco. El resultado vería la luz el 22 de enero de 1968, un trabajo psicodélico pero con guiños al jazz y elaborados arreglos de cuerdas, California brilla con su Danelectro a pesar de contar con solo 16 años, con un estilo agresivo y mucho fuzz, como se puede apreciar en el sencillo de presentación, Mechanical World, o en la mejor canción del mismo, Fresh Garbage. Las dos estaban compuestas por Fergusson, el principal compositor de la banda en ese momento, pero la canción que más se recuerda de este primer disco es un pequeño instrumental de California titulado Taurus, pero ya llegaremos ahí.  

 

El disco entra entre los 40 principales y la banda se vuelve a meter en el estudio para grabar su continuación, The Family That Plays Together (un guiño a la relación entre Cassidy y California). Esta vez el guitarrista ha compuesto una canción arrolladora, se trata de I Got a Line on You, la mejor canción de la discografía de la banda. No es para menos, este tema debería estar en el canon de las canciones indispensables de los 60. Se abre con un riff tocado a la vez por guitarra y piano y luego entra la voz como un huracán, hasta llegar a un buen solo con su Danelectro U 56. Aunque el mejor momento a las seis cuerdas llega con Aren’t you Glad, una excelente pieza de ‘psych-rock’ con la que California se vuelve a probar como un maestro del ‘fuzz’, entregando el solo más brillante del disco. Es fácil entender qué vio Hendrix en este chico al que nunca se cansó de elogiar.  

 

Tanto el disco como el sencillo, editados a finales del 68, son un éxito y la banda se embarca en una gira por todo el país, en diciembre tocan en Denver con el apoyo de una banda inglesa que aún no ha sacado disco, se trata de Led Zeppelin. La huella que dejan en los ingleses es profunda, al poco meten una parte de Fresh Garbage en uno de sus conciertos y Jimmy Page comienza a usar un theremin tras ver uno montado en la guitarra de California. Pero, sin duda, lo más relevante será que una pequeña parte de Taurus servirá como inicio para una de las canciones más importantes de todos los tiempos, Stairway To Heaven. Por si a alguien le interesa mi opinión sobre la polémica, no, no creo que Stairway To Heaven sea un plagio, es una canción diferente y mucho mejor que Taurus, pero a Jimmy Page tampoco le costaría tanto reconocer sus influencias...  



1969 vio la llegada del tercer disco de la banda, Clear, el disco menos bueno de esta primera etapa, a pesar de contar con grandes momentos como Dark Eyed Woman, con uno de los mejores solos de California. A finales del año llegó 1984, un sencillo que adelantaba que estaban en plena forma, algo que se vería confirmado con la llegada de Twelve Dreams of Dr. Sardonicus, el mejor disco de su carrera, la culminación de esa primera etapa con California encontrando su madurez como compositor y guitarrista, como demuestra el inicio del disco con la potente Prelude – Nothin' to Hide y la delicada Nature's Way. No se queda atrás una de las mejores canciones de Ferguson, Animal Zoo, otro potente rock setentero, When I Touched You es una de las canciones más duras de su carrera, anticipando sonidos por llegar, Morning Will Come suena adelantada a su tiempo, un rock con potentes vientos, mientras que Mr. Skin, dedicada a Cassidy, es otro de los clásicos perdidos de un disco que debería haber sido su pasaporte a la fama.  

 

Pero no hubo suerte, el disco apenas tuvo repercusión comercial y Ferguson y Andes abandonaron el barco para formar Jo Jo Gunne. Al poco tiempo, un California abatido por la muerte de su mentor, Jimi Hendrix, también lo deja. Poco después recibiría una de las llamadas más curiosas de su carrera, Al Kooper le propone sustituir a Ritchie Blackmore para unos conciertos ya que se encuentra malo. Kooper había sido el primer nombre que se le había ocurrido al mánager para la sustitución pero al verse incapaz de tocar cosas como Highway Star ha decidido llamar a uno de sus guitarristas favoritos. Sin casi tiempo para ensayar, California se embarca con los Purple de la época de Machine Head a Canadá para dar un concierto, allí dejará muy buena impresión entre sus miembros, tanta que se llegó a sospechar que algunos miembros, un poco hartos del mal genio de Blackmore, le ofrecieron el puesto permanentemente. El caso es que aquello se quedó en anécdota y en 1972 California debutó en solitario con Kapt. Kopter and the (Fabulous) Twirly Birds, un disco en el que aparecía Noel Redding y que se puede ver como un homenaje a Hendrix.  



A mediados de los 70 volvió junto a Cassidy y juntos volvieron a actuar como Spirit, sacando varios discos en el sello Mercury, para esta época había pasado a tocar Stratocasters baratas, aunque la guitarra más asociada con él en sus últimos años fue una Charvel. A principios de los 80 la formación original de Spirit se volvió a juntar, sacando un nuevo disco, Spirit of '84, pero su principal mercado era la carretera. Su nombre seguía siendo muy apreciado por sus colegas, como se puede ver con su inclusión en la mítica gira de The Night Of The Guitar, en la que también aparecían Robby Krieger de los Doors, Alvin Lee de Ten Years After, Ted Turner y Andy Powell de Wishbone Ash, Steve Howe de Yes o Leslie West de Mountain.  



Durante los años 90 no paró de girar, en uno de sus pocos descansos entre giras estaba en Hawai, uno de sus lugares favoritos, de vacaciones con su familia cuando se metió en el mar junto a su hijo Quinn de 12 años de edad. Cuando estaban nadando la marea comenzó a cambiar y a arrastrarles mar adentro, California agarró a su hijo y le acercó lo más posible a la orilla pero se quedó sin fuerzas para salir él mismo, muriendo ahogado el 2 de enero de 1997.  

Podía tocar la guitarra al lado de Hendrix o reemplazar a Blackmore, pero también tenía un estilo propio y el talento suficiente como para escribir canciones como I Got A Line On You, Nothin' To Hide, Nature’s Way o 1984. Pero, como se puede comprobar en sus letras y en sus acciones, más allá de ser un gran músico, Randy California fue una mejor persona, alguien sobre el que nadie nunca dijo nada malo y que murió de forma trágica pero heroica salvando a su hijo de la muerte. No hay mejor legado que ese.