La serbia Ana Popović creció envuelta en 'jam sessions' casi todas las noches en su propia casa que hacen que el blues corra por su sangre.  

Popović lidera su propia banda y ha lanzado 10 discos en solitario, casi todos los cuales han llegado al top 5 en las listas Blues de Billboard.   Ha compartido escenario en todo el mundo con artistas como B.B. King, Gary Clark Jr., Buddy Guy y Joe Bonamassa, y ha aparecido regularmente en la portada de las principales revistas de música, como American Blues Scene y Guitar Player. También es la única guitarrista femenina en aparecer en la gira de tributo All-Star Hendrix, entre los años 2014 y 2017.  

'El Jefe' Bruce Springsteen resumió solo un aspecto de su atractivo cuando dijo: "Ana Popovic es un demonio de guitarrista".  

Guitars Exchange se pone al día con Popović en una calurosa mañana en Los Ángeles, cuando regresa a casa desde el gimnasio.  

 

GE: ¡Gracias por encontrar tiempo en tu apretada agenda! Dijiste en una entrevista que tu música siempre refleja tus emociones en un momento particular de su vida: ¿en qué momento se encuentra?  

AP: Vivo en la soleada California y no podría estar más feliz. ¡Siempre quise terminar aquí y finalmente ha sucedido!  

GE: Tu último lanzamiento 'Trilogy' fue un disco triple: ¿cuál fue tu motivación para hacerlo?  

AP: En mis discos siempre hay una mezcla de diferentes estilos, pero algunos de mis seguidores venían y decían: 'Hice una compilación de blues con tus canciones' o 'Hice un disco de jazz de tus diferentes temas', así que pensé "¿por qué no hago eso?" Tenía un disco de Taj Mahal, un álbum discográfico desplegable, y pensé 'Oh bueno, me encantaría hacer eso en algún momento de mi carrera', pero de la forma en que iba el negocio de la música, ni siquiera estaba seguro de si la gente seguiría comprando CD's, así que pensé 'si quiero hacerlo, será mejor que lo haga ahora'. Tardé unos tres años en unir estilísticamente las canciones, y la grabación me llevó otro año.  
También quería tener el control total de cada canción, escribirlas con compositores específicos; seleccionar a mano los bateristas, la sección de viento y los productores. Estaba un 100% detrás de este proyecto y quería sacar partido a cada persona implicada.  

GE: ¿Dónde lo grabaste?  

AP: La mayoría de mis discos se han grabado en ciudades diferentes; siempre dejo que cada ciudad transmita a mi música también. No me gusta apurar un disco yendo al estudio 10 días. Pasamos unos meses en Nueva Orleans, por ejemplo, y antes de eso vivía en Memphis, Tennessee, y en Nashville. Quería dejar que cada canción fuera donde fuera que me llevara, así que tal vez haría el ritmo base en Memphis y luego me llevaría esas pistas y agregaría una sección de viento en Nueva Orleans, y luego pondría la voz en Nashville. Y si quisiera un sonido totalmente diferente para otra sección, poder irme a otro sitio.  

GE: Tocas con Joe Bonamassa en la canción Train del disco, ¿cómo surgió eso?  

AP: Había escrito, grabado y tocado Train, y un día lo estaba escuchando en mi sala de estar y pensé 'Oh, Joe, eso lo clavaría'. Escuché su guitarra allí mismo. Así que le envié un mensaje de texto y le dije '¿puedes tocar en esta canción?', y dos días después tuvimos el solo allí mismo, así que reservamos el estudio y él lo clavó, como había imaginado.  

GE: ¿Hay algún momento específico con Joe Bonamassa que te haga sonreír ahora cuando lo piensas?  

AP: Me encanta esa canción, él hizo un solo increíblemente ardiente, es tan espontáneo, realmente un maestro de su instrumento. Soy una gran admiradora suyo como guitarrista; puedes escuchar a Albert King, BB King y Albert Collins, tiene una manera de hacerte recordar todo, las raíces, pero luego lo lleva al siguiente nivel.  

GE: Haces una versión de Tom Waits, New Coat of Paint, en el álbum. ¿Qué te hizo elegir esa en particular?  

AP: Bueno, es difícil elegir una canción, porque tiene unas cuantas canciones increíbles. Es uno de los mejores compositores de nuestro tiempo. Esa canción tenía un fuerte sonido de la calle y un ambiente de jazz; también había mucho espacio para los arreglos de viento. Lo toqué con un conocido productor de jazz y le encantó, no creo que lo hubiera escuchado antes. En ese disco tenía tantas opciones que no podía elegir, los músicos eran simplemente maestros de sus instrumentos, todo sonaba perfecto.  

GE: Una vez dijiste que Sting y Tom Waits eran los que te influían más como compositores, ¿por qué?  

AP: Soy una gran admiradora de ambos. Son muy modernos y escriben sobre cosas que los artistas rara vez escriben, y me gusta hacer lo mismo. Hubo un montón de canciones que no había tocado temáticamente antes; realmente no me gusta repetirme, prefiero ir a otro lado. Busco diferentes lados de mí misma como compositora.  

GE: ¿Has llegado a conocer a Tom Waits?  

AP: No, lamentablemente no, pero me encantaría.  

GE: Tu canción Johnny Ray es una de mis favoritas. ¿Cómo llegaste a escribirla?  

AP: Tengo una canción blues en todos mis discos. Comienzo por pensar en el estilo. Si quiero escribir una canción sobre el blues, me gusta pensar en los grandes, su forma de contar historias, su secuencia, su fraseo, y al mismo tiempo, busco algo moderno, simplemente me viene a la mente. No voy a cantar sobre los campos de algodón porque nací en este momento; pero tiene que ser un sentimiento fuerte porque es blues.  

GE: Incluso tienes algo de rap en Trilogy. ¿Cómo llegaste a trabajar con el rapero Al Kapone en 'Let’s do it again'?  

AP: Nunca había trabajado con un rapero, pero me vino a la mente, pensé 'quiero hacer algo que nunca antes haya hecho'. Al es uno de los raperos más conocidos de Memphis y había escrito mucho como 'negro' para otros. Fue interesante verlo entrar al estudio en Memphis, escuchar la canción, coger una botella de whisky e ir a dar un paseo. Cuando regresó, golpeó justo en el sitio correcto. Fue perfecto. No se me ocurre nada mejor.  

GE: Creciste rodeada de música de blues en vivo casi todas las noches en tu casa, porque tu padre Milutin toca la guitarra en una banda. ¿Cuándo empezaste?  

AP: Empecé a grabar a los 12 o 13 años. Escuché a Robert Johnson y lo aprendí de memoria en casa. Aprendía un solo de Albert King y luego seguía mi camino. Milutin estaba charlando con amigos y yo los escuchaba, mi madre y mi hermana se iban a la cama y yo me quedaba despierta hasta tarde, ya que quería escucharles tocar y escuchar el progreso de su banda de aficionados. Empecé a tocar el piano un poco. Probé la guitarra española con cuerdas de plástico, pero no iba a ninguna parte, así que finalmente probé a tocar la guitarra eléctrica y así es como comenzó todo.  

GE: Creciste en la ex Yugoslavia. ¿Fue difícil empezar como guitarrista en ese ambiente?  

AP: Había pocos lugares en Belgrado donde se podía escuchar blues, y obviamente no había mujeres, así que formé la banda Hush con mis amigos. Pronto estuvimos tocando, ganamos algo de dinero y salimos en la televisión nacional varias veces, la primera vez que tenían una banda serbia tocando en inglés.  
Más tarde toqué de invitada con varios artistas europeos. Tenía algunos CD's para vender y se iban en pocos minutos, y pensé '¡Genial! ¡Puedo pagar los alquileres de los próximos meses!' Era una señal de que iba por el camino correcto.  

GE: ¿Hubo un momento en tu vida en que pensaste 'puedo llegar a la cima'?  

AP: Eso me pasó en Belgrado cuando estaba con Hush. Conocí a un chico de los Estados Unidos, tuvimos una reunión, y de repente dijo 'el público te amaría en América' - y eso fue un disparador para mí, tenía 20 años, y pensé 'eso es lo que voy a hacer'.  
Estaba feliz de hacer algo único y no solo ser una banda de versiones de lo que los estadounidenses estaban haciendo. Soy una mujer europea y una artista de blues moderna, y no quiero dejar que se olvide. Soy muy afortunada de tener mi carrera en Estados Unidos, ya que aquí solo hay unos pocos artistas de blues europeos.  

GE: Si tuviera que elegir tres aspectos destacados en su carrera, ¿cuál elegirías?  

AP: Definitivamente, mi primera nominación para lo que ahora se llama American Blues Award. Me convertí en la primera artista europea en ser nominada. Creo que ahora tengo seis, pero el primero fue increíble.   Me encantó ser parte de The Hendrix Tribute Tour; eso fue un verdadero punto culminante. Yo era la única artista femenina que tocaba con Buddy Guy, Jonny Lang, Eric Johnson y otros. He estado en esa gira durante cuatro años seguidos, lo cual es genial.  
Y mudarme a los Estados Unidos y firmar con Monterey International que fue un gran momento en mi carrera.  

GE: Pasando ahora a las guitarras, ¿cuál es la seis cuerdas sin la que no puedes vivir?  

AP: Mi Fender Stratocaster del 64.  

 

GE: ¿Cuando alguien robó tu autobús de gira, perdiste tu guitarra?  

AP: No, afortunadamente, no. Nunca me separé de mi guitarra, siempre está conmigo.  

GE: Ese debió ser un momento terrible.  

AP: Sí, fue terrible, trataron de llevarse todo. Pero hablé con algunas personas increíbles por Internet que me brindaron mucho apoyo y me ayudaron.  

GE: ¿Qué consejo les darías a los aspirantes a guitarristas?  

AP: Cree en ti mismo y mantente firme en lo que creas que es diferente. Puede que no suene bien en este momento, pero si continúas y le gusta a la gente, se convertirá en tu estilo propio.  

GE: Una vez provocaste bastante controversia con algunos "puristas del blues" al posar desnuda para la portada de tu álbum de 2012 Unconditional. ¿Te sorprendió la reacción?  

AP: No, no, no me sorprendió. La gente tiene diferentes puntos de vista. Fue una portada muy audaz y yo estaba 100% detrás de ella. Estoy muy orgullosa de aquello; es una gran portada. Una de mis favoritas seguro.  

GE: ¿Parece que tomaste más control sobre Unconditional que en tus discos anteriores?  

AP: Sí, ese fue el momento en que tomé el control de mi carrera: el estilo, las imágenes, la producción, el video, y nunca me arrepentí. Es un disco fantástico.  

GE: Han salido muchas historias recientemente sobre mujeres que han experimentado acoso y sexismo en la industria del cine. ¿Sientes que es la misma historia para las mujeres en la música?  

AP: Estoy segura. He tenido una suerte increíble de no ser una de esas mujeres, pero estoy 100% segura de que ha estado sucediendo. A veces no me han mostrado respeto como artista, lo que no es muy divertido, pero siempre he trabajado y siempre he establecido mis propias reglas. Mi consejo es mantener el control y sacar tus ideas.  

Nuestra entrevista se cierra con Popović explicando que se va a hacer una gira por Bélgica, Alemania, Holanda y Francia. Un vistazo rápido a su página web muestra muchos más conciertos programados en Estados Unidos, Canadá y Francia en 2018, pero dice que también está deseando trabajar en su nuevo disco. "Estoy a punto de comenzar la preproducción para mi próximo disco en Los Ángeles. Estoy trabajando con una persona que admiro realmente, pero no puedo decir quién, porque quiero que sea una sorpresa", concluye. "Creo que será muy emocionante".

(Imágenes: © Jack Moutaillier, Mark Goodman, Ruben Tomas, Dinko Denovski, Cheryl Gorski, Marco Van Rooijen)