Cuando te llamas Richard Wagner es lógico que esto de la música se te dé bien, también que debas elegir otro nombre si no quieres que te confundan con el creador de la Cabalgata de las Valquiriras. Pero, aun así, no son muchos a los que el nombre de Dick Wagner les diga algo, a pesar de que ha sido escuchado por millones de personas sin saber que le estaban escuchando a él, y es que a mediados de los 70 formó una mítica dupla de guitarristas de sesión (y en directo) junto a Steve Hunter, apareciendo en discos míticos de Lou Reed, Alice Cooper, Kiss, Aerosmith o Peter Gabriel, en los que su guitarra era protagonista a pesar de que, muchas veces, su nombre ni siquiera aparecía en los créditos.   

    

Lo curioso es que en el caso de Wagner pudo haber triunfado por cuenta propia, siendo uno de los nombres fundamentales de la imprescindible escena rock de los 60 en Detroit, donde compartió escenario con bandas como MC5, los Stooges de Iggy Pop, los Detroit Wheels de Mitch Ryder, los Amboy Dukes o las primeras bandas de Bob Seger. En una de las escenas más potentes de los EEUU, Wagner era considerado el mejor guitarrista de la zona, a pesar de la presencia de luminarias como Wayne Kramer o Ted Nugent. Al frente de bandas como los Bossmen, The Frost o Ursa Major, Wagner se pasó los 60 codeándose con varios grupos de primera línea pero no alcanzaría la inmortalidad hasta que el productor Bob Ezrin le colocase junto a Steve Hunter al frente de las bandas de Lou Reed y Alice Cooper a mediados de los 70, lo que les llevaría a ser considerados los dos guitarristas de sesión más cotizados de la época.  

Richard Allen Wagner nació en plena II Guerra Mundial, un 14 de diciembre de 1942, en Owoso Michigan. Cuando tenía 10 años estaba fascinado por cómo tocaba la guitarra su tío durante las vacaciones, así que decidió cogerla y aprender a tocarla, pero toda su familia le dijo que la volviera a dejar que la iba a romper. Luego, en 1960, llegó una banda a la ciudad llamada Eldorados y fue a verles con su novia de aquella época, fue su primer concierto de rock & roll, y quedó deslumbrado por sus dos guitarristas, que tocaban dos Les Paul Goldtop idénticas. Fue su revelación definitiva, tenía que conseguir una Les Paul y convertirse en guitarrista profesional como los Eldorados, pero su novia no lo vio claro, "nunca serás tan bueno como los Eldorados". Aquello supuso el fin de su relación y el comienzo de sus días como guitarrista obsesivo, practicando diez horas al día y volviendo loca a su familia. Supongo que a nadie le sorprenderá que dos años después Wagner acabaría siendo el guitarrista principal de Eldorados.    

    

Antes ya había formado su primer grupo con los que teloneó a mitos como Jerry Lee Lewis o Roy Orbison cuando pasaron por su ciudad, este último le llegó a tocar Candy Man y Crying antes de que salieran al mercado. Después de los Eldorados Wagner formó The Bossmen, que se convirtió en uno de los grupos principales de la zona de Detroit. La banda tenía fuertes influencias de los Beatles y Wagner actuaba como principal compositor, escribiendo sus principales éxitos regionales, canciones como Baby Boy o You're the Girl for Me.  

En 1968 formó su banda más recordada, The Frost, orientada al rock psicodélico pero con un pie cercano al hard rock. Wagner era el cantante, compositor principal y guitarrista solista de la banda y sus tres discos de estudio son vistos en la actualidad como preciadas piezas de coleccionista, principalmente los dos primeros, ambos de 1969, Frost Music y Rock and Roll Music. Canciones como Jennie Lee ya demuestran que Wagner es un guitarrista de primera, además de un compositor muy solvente. En Detroit eran vistos como verdaderos estrellas, con canciones como Mystery Man convirtiéndose en verdaderos exitazos en la región, pero su mala distribución nacional les convertía en prácticamente invisibles en el resto del territorio.  En 1970 se organizó un festival en Detroit con The Frost como cabeza de cartel, Bob Seger System, SRC, Teegarden & Van Winkle y otros grupos de Detroit como 3rd Power o Brownsville Station, pero el grupo más interesante eran unos recién llegados a la ciudad, desde California, con el curioso nombre de Alice Cooper. Su cantante se quedó entusiasmado con Wagner, llegando a decir, a pesar de contar con dos buenos guitarristas en su banda, "no nos vendría nada mal un guitarrista así...". Dos años después The Frost habría dejado de existir y Alice Cooper sería la banda más famosa de EEUU, pero al final Vince Furnier conseguiría lo que deseaba.   

    

Pero volvamos a la carrera de Wagner, tras la disolución de The Frost, lo volvió a intentar con la formación de Ursa Major, con los que se volvería a quedar a las puertas de la gloria. Y es que en su primera formación le acompañaban Ricky Mangone a la batería y voz, Greg Arama al bajo y un joven teclista llamado Billy Joel, este último terminaría vendiendo millones de discos por su cuenta. Pero Joel se tuvo que marchar por motivos personales y se quedaron como Power Trio, llegando a grabar un notable disco de hard rock que se llamaría como la banda y aparecería en 1972. A pesar de que canciones tan interesantes como In My Darkest Hour, ya adelantaban al compositor que terminaría escribiendo Only Women Bleed, el disco volvió a pasar totalmente desapercibido.  

Pero su periplo en Ursa Major le dejaría dos contactos que cambiarían su vida para siempre. El disco de esa banda fue producido por un joven productor llamado Bob Ezrin que quedó asombrado por la habilidad de Wagner con su Les Paul TV Special conectada a cabezales de 100 watios y pantallas Marshall, y que iba a llevar a la fama a Alice Cooper. El otro encuentro fundamental de su carrera se produjo cuando compartió escenario con una banda que tenía entre sus filas a un guitarrista que le pareció totalmente increíble, Steve Hunter.   

    

Sin un proyecto, por primera vez en más de una década de carrera, Wagner recibió la llamada de Ezrin que le invitó a tocar en el disco que estaba produciendo de Alice Cooper, School's Out, y allí Wagner prestó su guitarra por primera vez a la música de la banda liderada por Vincent Furnier, grabando el solo para My Stars.   

Fue el disco que les convirtió en estrellas, llegando al segundo puesto de la lista del Billboard, pero no hubo mención a Wagner en los créditos, aunque sí una generosa paga y el inicio de una fructífera relación. A finales de ese año Wagner y Hunter se juntaron por primera vez en el estudio para sustituir en Billion Dollar Babies a un Glen Buxton cada vez más alejado de la banda por sus problemas con las drogas. Eso sí, sus contribuciones fueron por separado, sin llegar a tocar juntos. Para la grabación de Muscle Of Love, el último disco de Alice Cooper como banda, Wagner ya era el principal guitarrista de la misma, a pesar de que en los títulos de crédito se seguía nombrando a un Buxton totalmente ausente.  

Pero para ese momento Wagner y Hunter ya habían grabado con el hombre que les pondría a tocar juntos, Lou Reed. Ezrin estaba produciendo Berlin, el nuevo disco del ex Velvet Underground, y no dudó en llamar a Hunter y Wagner. El primero tuvo más peso, Wagner solo toca una guitarra acústica y pone coros a Sad Song, pero Reed quedó encantado con ambos y decidió llevárselos en su gira de presentación del disco. Su telepatía con Hunter era totalmente natural, no tenían que sentarse y decir lo que iba a tocar cada uno, parecía fluir instintivamente. El propio Reed, uno de los mayores egos del rock, se daría cuenta de que sus dos guitarristas le estaban robando el foco, la gente se volvía loca con ellos. Principalmente con una pieza instrumental de Hunter que tocaban al principio de Sweet Jane, con Hunter tocando la melodía principal y Wagner añadiendo excelsas armonías con su guitarra, cuando entraba la canción de Reed, Wagner daba un paso al frente y entregaba los mejores solos de toda su carrera.   

    

El resultado se puede escuchar en el mítico Rock'n'Roll Animal, un disco que daría nombre a esta pareja que todavía no había dicho su última palabra juntos. Y es que Alice Cooper se había disuelto y Ezrin había convencido a su cantante para que contratase a estos animales del rock. Cooper no solo los contrató, sino que le dio galones a un Wagner que se convertiría en su principal socio compositivo, colaborando en más de la mitad de las canciones del que iba a ser su primer disco en solitario, Welcome to My Nightmare, incluida la que se iba a convertir en su canción más destacada, Only Women Bleed, un tema de los tiempos de The Frost al que Cooper añadió otra letra.   

Si el disco no estaba nada mal y fue un éxito absoluto, su gira de presentación adquirió la categoría de mítica, con Wagner y Hunter luciéndose y Cooper dándoles mucho protagonismo. Fue el momento culminante de la carrera de Wagner que seguiría con Cooper el resto de la década. Eso sí, no olvidaría su carrera como guitarrista de sesión, grabando grandes solos para discos míticos como el Destroyer de los Kiss (los solos de Sweet Pain y Flaming Youth son suyos, además de tocar la acústica en Beth), el Get Your Wings de Aerosmith (los solos de la segunda parte de Train Kept a Rollin', los de la primera son de inseparable Steve Hunter, y de Same Old Song and Dance son suyos) o el primero de Peter Gabriel (donde se luce en Here Comes the Flood), pero siempre desde el anonimato y la falta de reconocimiento.   

    

En 1978 trató de continuar su carrera por cuenta propia pero su compañía no estaba muy interesada en promocionarle y, encima, decidió titular el disco con su nombre verdadero, Richard Wagner, a pesar de la oposición del propio interesado. La gente no estaba preparada para un disco de rock & roll animal a cargo de Richard Wagner…  

El caso es que cuando la época dorada del rock se fue pasando Wagner cayó en el olvido, a pesar de que Ringo Starr lo rescató para su All Star en 1990 y Cooper siguió grabando canciones suyas. En 2012 aparecieron sus más que interesantes memorias, tituladas Not Only Women Bleed, Vignettes from the Heart of a Rock Musician, pero dos años después, el 30 de julio de 2014, el corazón de este animal del rock dejó de latir para siempre.  

Mucha gente sigue sin conocer su nombre, a pesar de que si tuvieras que elegir los mejores solos de la carrera de nombres míticos como los de Aerosmith, Alice Cooper, Kiss o Lou Reed su nombre aparecería muy arriba en todos ellos. Y es que hay muchos guitarristas más conocidos que Wagner y su amigo Hunter, pero muy pocos mejores que ellos.