Normalmente su Guitars Exchange parliamo di alcuni dei più mitici e migliori chitarristi della storia, gente come Jimi Hendrix, Stevie Ray Vaughan, David Gilmour o Jeff Beck. Oggi, però, parleremo di qualcuno che non era nemmeno capace di accordare una chitarra e che, anche così, è una figura assolutamente fondamentale in tutta questa faccenda, nonché il responsabile che tutti quelli menzionati sopra abbiano trovato lo strumento perfetto per la loro musica. È Leo Fender, il padre della Telecaster e della Stratocaster, il più importante costruttore di chitarre di tutti i tempi e la figura principale, insieme a Les Paul, nello sviluppo della chitarra elettrica come la conosciamo oggi. Nel 30° anniversario della sua morte, il 21 marzo 1991, questo è il nostro tributo alla sua figura.       

       

Clarence Leonidas Fender nacque il 10 agosto 1909 in una fattoria della California e all'età di 8 anni perse un occhio a causa di un tumore, cosa che in seguito gli evitò di essere chiamato per la Seconda Guerra Mondiale, un evento di cui tutti gli amanti della chitarra elettrica sono grati. Fin da bambino si è interessato alla musica, prima suonando il pianoforte e poi passando al sassofono. Ma il suo hobby principale erano i dispositivi elettronici, le automobili, le radio, la batteria... A 13 anni riparava già le radio nel negozio dello zio.      

Ben presto cominciò a farsi guidare da una massima che avrebbe seguito per tutta la vita: "Se qualcosa è facile da riparare, è facile da costruire". Dopo essersi laureato al college come contabile, Fender fece diversi lavori e sposò sua moglie Esther nel 1934 (sarebbero stati insieme fino alla morte di lei nel 1979), ma non trovò la sua vera vocazione fino al 1938 quando, con 600 dollari presi in prestito, aprì il suo negozio di riparazione di radio nella sua nativa Fullerton. Il negozio si chiamava Fender Radio Service e presto si riempì di musicisti che volevano dispositivi per amplificare il loro suono, così come chitarre elettriche hawaiane e lap steel.       

       

Fender cominciò a vedere che c'era del business e durante la Seconda Guerra Mondiale entrò in contatto con Clayton Orr 'Doc' Kauffman, un chitarrista lap steel e inventore che aveva creato il Vibrola, uno dei primi sistemi di vibrato, oltre ad aver lavorato per Rickenbacker. Leo lo convinse a collaborare con lui e a iniziare a progettare i loro modelli, cambiando il nome dell'azienda in K&F Manufacturing Corporation. Nel 1944 crearono una lap steel con un pickup elettrico brevettato da Fender. Nel 1947 Kauffman se ne andò e l'azienda fu rinominata Fender Electric Instrument Co. La Esquire era proprio dietro l'angolo.      

Dopo la fine della guerra le Big Band erano fuori moda e piccoli gruppi si stavano facendo strada, questo tipo di formazioni, che fossero country o R&B, cercavano un suono amplificato più forte e Fender vide l'enorme potenziale che poteva avere una chitarra che fosse facile da gestire. È così che nacque la Fender Esquire nel 1950, la prima chitarra elettrica solidbody prodotta in serie, aveva un solo pickup, ma lo stesso anno Fender introdusse la Broadcaster, con due. Il successo di entrambi i modelli fu immediato e mobilitò il resto delle grandi aziende che sapevano che era emerso un rivale formidabile. Così, nel 1951, Gretsch proibì a Fender di continuare a chiamare la sua chitarra in questo modo, a causa di una batteria che avevano commercializzato con il nome di Broadkaster, non ci fu alcun problema dal 1952 Fender la rinominò con il suo nome definitivo, Fender Telecaster.        

        

Il secondo movimento che seguì l'apparizione di questo modello fu molto più importante in quanto Gibson si rivolse a Les Paul, probabilmente il chitarrista più noto della sua epoca, nonché un incredibile inventore a sua volta, per aiutare il suo designer Ted McCarty a realizzare una chitarra elettrica solid body. Les Paul aveva già progettato una chitarra del genere dieci anni prima, The Log, un solido blocco di pino di 4" per 4", con un ponte, due pickup e un manico Gibson, che l'azienda aveva rifiutato perché sembrava "un manico di scopa con pickup", ma con la minaccia di Fender, Gibson diede carta bianca a Les Paul e da questa collaborazione nacque, nel 1952, la Gibson Les Paul, destinata a rendere la Telecaster un modello base e poco affascinante.      

Ma Leo Fender non era rimasto fermo, nel 1951 aveva iniziato a lavorare alla chitarra per la quale sarebbe sempre stato ricordato, e nel 1952 aveva già pronte molte delle caratteristiche del modello, come i tre pickup e il ponte. Per compensare la sua incapacità di suonare il suo strumento, Fender lavorò fianco a fianco con un gruppo di chitarristi che gli diedero dei consigli su come rendere più facile suonare, tra cui Freddie Tavares, Bill Carson e Rex Gallion. Il design era futuristico e innovativo, ma anche totalmente pratico, la Stratocaster è stata la prima chitarra elettrica a liberarsi dalle limitazioni fisiche delle chitarre acustiche o semi-hollow, regolando la sua forma per aumentare il comfort e la facilità di suonare, permettendo al musicista di utilizzare i tasti più alti più facilmente, il che ha portato a nuovi modi di suonare, diventando lo standard per le future chitarre elettriche.        

       

La ciliegina finale, il nome, fu un'idea di Don Randall, direttore delle vendite ed esperto di marketing di Fender, che decise di chiamarla Stratocaster perché voleva che chi la suonava si sentisse "come se fosse stato messo nella stratosfera".     

Incredibilmente il modello non fu un successo immediato, anche se gradualmente guadagnò visibilità, soprattutto in un genere a cui Fender non aveva pensato, il rock & roll. Fu uno dei suoi pionieri a introdurre il modello nella mente di molti dei suoi praticanti, fu Buddy Holly che con la sua performance nell'Ed Sullivan Show del 1 dicembre 1957, insieme alla sua Sunburst del 1955, lo rese il modello che bisognava possedere. Poco dopo, in Inghilterra, Hank Marvin ne avrebbe presa una per guidare il suono degli Shadows.        

        

Ma dopo il suo grande successo Fender non si adagiò sugli allori e continuò a creare. Vedendo come il suo strumento stava diventando una cosa sensazionale nel rock & roll, si interessò alla scena in California e scoprì un ragazzo con un'energia speciale. Questo era Dick Dale che disse a Leo che non aveva abbastanza soldi per comprare una chitarra decente, Fender gli diede una Stratocaster e rimase stupito nel vedere come il mancino Dale la suonava perfettamente al contrario. Nonostante ciò, gli fece una Stratocaster specifica per mancini, una delle prime mai realizzate, che sarebbe stata conosciuta come 'The Beast' (Dale, che aveva imparato a suonare in questo modo, metteva le corde al contrario per continuare a suonare come aveva sempre fatto) e non contento di questo, utilizzò l'enorme forza del chitarrista per rivoluzionare il mondo degli amplificatori.       

Vedendo come Dale distruggeva ogni amplificatore che gli veniva dato, Fender e Freddy Tavares svilupparono quello che sarebbe poi diventato il Fender Showman, uno dei primi amplificatori da 100 watt. Poco prima aveva anche creato diversi modelli di basso, tra cui il Precision Bass e il Jazz      

       

Ma nel 1965, dopo diversi problemi di salute, Fender decise di vendere la sua azienda di successo alla CBS. Fu un peccato perché un paio di anni dopo un alieno di nome Jimi Hendrix scese dalla stratosfera e trasformò la Stratocaster nello strumento definitivo della musica rock, facendola suonare come nessuno prima e trasformandola nello strumento di riferimento del genere. Tanto che quando si chiede a qualcuno di disegnare una chitarra elettrica è molto probabile che quello che disegnerà sia la forma della Strato. Il design di Leo Fender ha resistito meravigliosamente al passare del tempo, essendo prodotto praticamente nello stesso modo del modello originale, essendo ancora oggi una delle chitarre più utilizzate.       

E non c'è da stupirsi, perché termineremo con una citazione di un chitarrista, che non è particolarmente noto per l'uso di questo modello, per darci un'idea del suo impatto. È Keith Richards, che di solito preferisce la Telecaster, ma che riconosce a Cesare quel che è di Cesare: "Leo Fender è come Leonardo Da Vinci.... Un artista, un originale. La Strato è robusta e forte come un mulo, ma ha l'eleganza di un cavallo da corsa. Ha tutto il necessario, e questo è raro da trovare in qualsiasi cosa. Il ragazzo ha fatto una vera opera d'arte". Poco altro si può aggiungere su uno dei più importanti architetti della nostra passione su questo sito, la chitarra elettrica.