"La mia vita sarebbe molto sconcertante per la maggior parte delle persone se dovessero seguirmi per un giorno o due", dice la star del country e western Brad Paisley. "Direbbero: 'Aspetta un attimo, ieri eravamo fuori a pescare nel tuo stagno, e oggi andiamo a cena da William Shatner? Vado in giro a fare jam e suono queste canzoni e mi ritrovo con della gente fantastica, poi torno a casa in [una specie di] disastrosa fattoria".       

Brad Paisley indossa uno Stetson e per molti versi sembra essere l'archetipo di un cowboy pulito che vive in un ranch. Ma l'aspetto può essere ingannevole, perché la personalità del chitarrista della Virginia ha molti lati. Un lato, certamente, è quello di un cantante country di enorme successo che ha venduto oltre 11 milioni di album, e che ha avuto nientemeno che 19 successi al numero 1 della classifica americana Billboard country. Tra i suoi successi musicali, Paisley ha vinto tre Grammy, e in giovane età ha conquistato il più grande premio della musica country, entrando a far parte delle fila di coloro che hanno vinto il Grand Ole Opry, un canale radiofonico e di musica country con più di un secolo di storia, che ospita spettacoli di particolare rilievo.   

    

Paisley ha anche suonato con molte leggende al di fuori della tradizionale scena country, tra cui Mick Jagger, John Fogerty, Bill Anderson, Timbaland, e con quelli che sono entrati nel mainstream, come Johnny Cash e Dolly Parton. È anche un grande fan di artisti che vanno oltre il suo genere, come Eric Clapton, Albert Lee, Jeff Beck, Snow Patrol e Coldplay. Inoltre Paisley si è avventurato nel cinema, nei libri e nella filantropia. In breve, si tratta di un uomo che rompe continuamente i confini convenzionali. Ma chi è veramente?        

Brad Douglas Paisley è nato il 28 ottobre 1972 a Glen Dale, West Virginia. La sua passione per la musica country gli è venuta dal nonno materno, Warren Jarvis, che gli ha regalato anche la sua prima chitarra, una Sears Danelectro Silvertone, all'età di sette anni. Poco dopo salì sul palco della sua chiesa locale per suonare, e quando i parrocchiani sentirono cosa sapeva fare, scartarono gli altri musicisti presenti e chiesero che "Brad facesse tutto". Quel primo concerto lo mise sulla strada della popolarità: "Molto presto mi esibii ad ogni festa di Natale e alla festa della mamma. La cosa bella di una piccola città è che quando vuoi diventare un artista, perbacco, ci pensano loro a fartici diventare", dice.   

    

Ha scritto la sua prima canzone Born on Christmas Day alla tenera età di 13 anni, che è stata poi registrata professionalmente. Il suo insegnante di chitarra, il chitarrista locale Clarence "Hank" Goddard, era così entusiasta dei progressi del suo studente che la coppia si unì ad altri due musicisti e formò il primo gruppo del ragazzo prodigio chiamato Brad Paisley and The C-Notes. Come se fare rapidi progressi fosse qualcosa di facile, quando il preside della scuola sentì Paisley suonare la sua prima canzone lo invitò a suonare alla riunione del suo Rotary Club, dove Paisley incontrò Tom Miller, il capo di una stazione radio del West Virginia. Presto il cantante country suonò regolarmente al fianco di noti artisti come George Jones, Jimmy Dickens e The Judds. "Sono stato davvero fortunato a conoscere George Jones, Buck Owens e Jimmy Dickens", dice di quei tempi. "Sono diventato amico di questi ragazzi e li stiamo perdendo. Quindi ora sento la responsabilità, in qualsiasi spettacolo, di rappresentarli in qualche modo".       

Paisley è stato il più giovane ad entrare nella Jamboree USA Hall of Fame, ma si è distinto anche dal punto di vista accademico, avendo ottenuto una borsa di studio completa per la Belmont University di Nashville, dove ha conseguito la laurea in Business Administration nel 1995. È qui che Paisley ha incontrato diverse persone che avrebbero avuto un ruolo chiave nello sviluppo della sua carriera, tra cui Chris DuBois e Kelley Lovelace, con cui ha scritto canzoni, e Frank Rogers, che è diventato il suo produttore. Con un fortuito mix di duro lavoro, intuizione e un po' di fortuna, Paisley firmò con la EMI a sette giorni dalla fine dell'università e poco dopo scrisse Another You, che divenne un successo nelle classifiche nazionali.   

    

La carriera di Paisley è però decollata nel 1999 dopo l'uscita di Who Needs Pictures, e pochi mesi dopo ebbe il suo primo successo al No. 1 con He Didn't Have to Be, seguito poco dopo dal suo secondo numero 1, We Danced, co-scritto con Dubois. La canzone d'amore raccontava la storia di una coppia che si innamora sulla pista da ballo di un pub, ma non era chiaro quando la coppia iniziò a scriverla: "All'inizio non avevamo idea di dove volevamo andare a parare con questa canzone. All'inizio ci siamo concentrati su un ragazzo che possiede un bar. Poi arriva questa ragazza che ha dimenticato la sua borsa. Abbiamo costruito il resto della canzone intorno a questo. È il mio modo preferito di scrivere una canzone, perché non sai mai dove sta andando", ha spiegato Paisley.      

Nel 2001 accadde qualcosa di straordinario nella vita personale de chitarrista della Virginia. La title track del suo secondo album, Part II, racconta la storia di quando portò la sua ragazza a vedere il film Il Padre della Sposa. Sconvolto dalla rottura di quella relazione, Paisley decise di andare a vederne il seguito da solo, e si innamorò subito dell'attrice protagonista, Kimberly Williams. Questa sarebbe stata normalmente la fine della storia per la maggior parte di noi, ma Paisley la scelse per uno dei suoi video e poco dopo, sì... si sposarono ed ebbero due figli.        

Nel 2003 Paisley ha pubblicato il suo terzo album, Mud on the Tires, che molti considerano un classico. La title-track arrivò di nuovo al numero 1, mentre la ballata bluegrass Whiskey Lullaby, un duetto con Alison Krauss, arrivò al 3 posto. La canzone è stata scritta da Bill Anderson e Jon Randall ed è stata ispirata dal disordinato divorzio di quest'ultimo dall'artista country Lorrie Morgan. "Jon stava attraversando un periodo piuttosto difficile all'epoca", spiega Anderson. “Aveva perso sia il contratto come autore che il contratto discografico nel giro di un giorno o due. Andò a casa di un amico e si ubriacò. Quando smaltì la sbornia, si scusò e l'amico gli disse: ‘Va tutto bene Jon, anche io ho alzato il gomito diverse volte nella mia vita’. Così, quando Jon iniziò a scrivere il testo, [quelle parole erano] fresche nella sua mente".   

   

Nel 2005, Paisley ha pubblicato Time Well Wasted, che ha vinto il Country Music Association Award come miglior album. A questo è seguito 5th Gear, nel 2007, che ha prodotto quattro numeri 1 di fila: Ticks, Online, Letter to Me, e I'm Still a Guy. Il quinto singolo di 5th Gear è nato da una nuova registrazione di Waitin' on a Woman, che si basa su una storia reale di un malato terminale in ospedale che chiese alla moglie di tornare a casa, perché non c'era più nulla che si potesse fare per lui. L'artista country ha descritto la canzone come "una delle più importanti che abbia mai registrato". Paisley probabilmente portò con sé in tournée la sua Gibson J-45 Signature per promuovere l'album, in quanto la definisce il suo "modello di strada". Ha suonato davanti a più di un milione di persone durante il tour, che includeva Taylor Swift come uno dei suoi artisti iniziali.       

Il sesto album di Paisley, Play, è stato pubblicato nel 2008, e includeva un duetto con Keith Urban, Start a Band, che divenne un altro numero 1. L'album presentava anche contributi di BB King e Albert Lee. Il suo album successivo, che include alcuni dei suoi migliori lavori, American Saturday Night, ha generato il singolo principale, Then. Paisley ha scritto questa canzone d'amore con DuBois e Ashley Gorley, e hanno avuto una misura insolita per il suo successo: "Il nostro obiettivo era quello di scrivere una canzone che emozionasse le nostre mogli", spiega Dubois. "Le nostre mogli non sono nel business della musica. Se fossimo riusciti a far piangere le nostre mogli, avrebbe avuto successo".   

   

This Is Country Music uscì nel 2010, e la title track, sempre scritta con Dubois, divenne un altro successo: "Parlavamo di come la musica country può arrivare in così tanti posti che nessun'altra forma di musica è in grado di fare..." spiega Paisley, "è davvero una canzone d'amore per i nostri fan". L'undicesimo album in studio di Paisley, Love and War, uscito nel 2016, presentava Without a Fight, un duetto con Demi Lovato; tuttavia, nonostante l'alchimia e il video infuocato, la canzone è stata uno dei rari flop nella carriera altrimenti stellare di Paisley.     

Anticonformista e curioso fino all'ultimo, Paisley ha scritto libri tra cui Jug Fishing for Greazy e Other Brad Paisley Fishing Stories, e Diary of a Player: How My Musical Heroes Made a Guitar Man Out of Me. Ha contribuito alla realizzazione di colonne sonore di film come Cars 2 e ha collaborato con Robbie Williams ad altre. Paisley è stato anche protagonista di un episodio di South Park. Inoltre ha lavorato con Clint Eastwood, Jimmy Buffett e Sheryl Crow in un CD che racconta la vita di Mark Twain in canzoni e parole.    

   

Inoltre, Paisley è coinvolto in progetti filantropici. Nel 2018, ad esempio, lui e sua moglie hanno collaborato con la Belmont University per creare un negozio di alimentari speciale per aiutare i residenti di Nashville in difficoltà. Inoltre, dopo un'esibizione alla Casa Bianca per il presidente Barack Obama per celebrare la musica country, si è recato alla base aerea di Bagram in Afghanistan per suonare un concerto completo per i soldati in missione.   

La star del country ama anche la cultura britannica ed è desideroso di affermarsi come artista nel Regno Unito. La Gran Bretagna non ha una cultura country così forte come l'America, ma musicisti di successo come Shania Twain e Taylor Swift hanno lasciato il segno "oltrepassando l'Atlantico". Tuttavia, come ha sostenuto un critico, Paisley, "con il suo umorismo, il suo fascino disinvolto e la sua capacità di navigare con successo tra le diverse capitali culturali... potrebbe [anche] rompere gli schemi".     

Sorprendentemente, a Paisley piace anche il clima britannico. "Mi piace la pioggia e la nebbia", dice. "Immagino che se vivessi lì, ne saresti stanco. Ma l'ultima volta che siamo stati lì abbiamo avuto un paio di giorni in cui c'era il sole e la luce, e mi sono detto: 'Non è quello che voglio!'". Un uomo anticonformista fino alla fine.