Niente Fender 52 Telecaster, niente Fender Esquire, niente Les Paul; Bruce Springsteen voleva fare un album in cui "cantasse e basta" e raggiunge questo obiettivo nel suo 21° album in studio, Only the Strong Survive (11 novembre 2022; Columbia).     

Ma se si scava un po' più a fondo, si scopre che ha fatto molto di più. Springsteen è diventato maggiorenne negli anni Sessanta e per tutta la vita ha sfruttato quel periodo. Alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, per esempio, il Boss suonava spesso cover, e lui e Steve Van Zandt della E Street Band eseguivano questi classici mentre si facevano le ossa nei bar locali. In effetti, molti dei loro concerti dal vivo hanno proposto canzoni soul e Motown come bis.  

  

In particolare negli ultimi anni, con l'avanzare dell'età, Springsteen è stato comprensibilmente più riflessivo, raccontando e riformulando la storia della sua vita sia con le parole che con i suoi spettacoli di Broadway, che sono culminati nella "missiva d'addio" Letter To You del 2020 . Dove andare dopo? Per Springsteen la risposta è rivisitare la gioia sfrenata dei suoi primi anni attraverso il suo ultimo album.     

Inizialmente raggiunto in studio solo dal produttore Ron Aniello e dall'ingegnere Rob Lebret, Springsteen ha passato al setaccio il grande canzoniere americano per individuare questi 15 brani, che gli ricordano il periodo dell'inizio della sua carriera. "Se suonavi in un bar sulla costa centrale del New Jersey negli anni Sessanta e Settanta", ha detto, "suonavi musica soul".  

  

L'album inizia in modo appropriato con un gruppo di coristi che ripetono le parole "I remember" come se stessimo scivolando dentro e fuori da un sogno, prima che Springsteen ricordi il suo primo amore, in cui: "l'intera faccenda andò male/ E mia madre ebbe un ottimo consiglio/ Ho pensato di metterlo in parole in questa canzone/ Perché posso ancora sentirla dire...". Poco dopo, il cantante si lancia in un croon con il ritornello "solo i forti sopravvivono". Originariamente scritta e cantata da Jerry Butler nel 1968, questa canzone soul e il suo testo danno un contesto a ciò che viene dopo.     

Soul Days, con Sam Moore, è più allegra, ma nella parte introduttiva dell'album preferisco Nightshift, perché sembra che Springsteen abbia cercato di renderla più sua. Questa versione del classico dei Commodores è molto più grintosa dell'originale, così come la sua interpretazione del successo dei Walker Brothers del 1966, The Sun Ain't Gonna Shine Anymore.  

  

La cover di Springsteen di I Wish It Would Rain dei Temptations è dignitosa, mentre Sam Moore ritorna per aggiungere brillantezza alla cover di I Forgot To Be Your Lover di Booker T. Jones e William Bell. Springsteen grida disperatamente "I live with emptiness" prima che 7 Rooms of Gloom entri in scena, anche se non viene apportato molto di più a What Becomes of the Brokenhearted; bisogna prenderlo per quello che è: pura nostalgia.     

La raccolta si chiude con l'entusiasmante Someday We'll Be Together, ancora una volta impreziosita da un medley di coriste di prim'ordine.     

Springsteen deve essersi divertito a scegliere le canzoni per Only The Strong Survive, mettendo in mostra la sua raffinata voce soul e avvolgendole in sontuose sezioni di fiati e cori. Il risultato è contemporaneamente molto diverso dalla maggior parte dei lavori per cui è conosciuto, eppure... è sempre stato lì.