Quando ti chiami Richard Wagner, è comprensibile che tu sia bravo in musica - ma anche che dovresti scegliere un altro nome se non vuoi essere confuso con il creatore della Cavalcata delle Valchirie. Nonostante ciò, non sono molte le persone a cui il nome di Dick Wagner dice qualcosa, anche se è stato ascoltato da milioni di persone senza sapere che lo stavano ascoltando, perché a metà degli anni '70 formò un mitico duo di chitarristi di sessione (e dal vivo) con Steve Hunter - comparendo in album leggendari di Lou Reed, Alice Cooper, Kiss, Aerosmith e Peter Gabriel, in cui la sua chitarra era protagonista anche se, in molte occasioni, il suo nome non compariva nemmeno nei crediti.   

    

La cosa curiosa è che nel caso di Wagner avrebbe potuto trionfare da solo, essendo uno dei nomi fondamentali della scena rock essenziale degli anni 60 a Detroit, dove condivise il palco con gruppi come MC5, gli Stooges di Iggy Pop, i Detroit Wheels di Mitch Ryder, gli Amboy Dukes e le prime band di Bob Seger. In una delle scene più potenti degli Stati Uniti, Wagner era considerato il miglior chitarrista della zona, nonostante la presenza di luminari come Wayne Kramer e Ted Nugent. Come frontman di gruppi come i Bossmen, The Frost e Ursa Major, Wagner passò gli anni '60 in compagnia di diversi gruppi di primo piano, ma non raggiunse l'immortalità fino a quando il produttore Bob Ezrin lo mise insieme a Steve Hunter nelle band di Lou Reed e Alice Cooper a metà degli anni '70, cosa che li portò ad essere considerati i due migliori turnisti dell'epoca.     

Richard Allen Wagner nacque nel mezzo della seconda guerra mondiale, il 14 dicembre 1942, a Owoso, nel Michigan. Quando aveva 10 anni era affascinato da come suo zio suonava la chitarra durante le vacanze, così decise di prenderla e imparare a suonarla, ma tutta la sua famiglia gli disse di rimetterla a posto e che l'avrebbe rotta. Poi, nel 1960, arrivò in città un gruppo chiamato Eldorados e lui andò a vederli con la sua ragazza di allora; fu il suo primo concerto di rock & roll, e rimase abbagliato dai loro due chitarristi, che suonavano due Les Paul Goldtop identiche. Fu la sua rivelazione definitiva, doveva prendere una Les Paul e diventare un chitarrista professionista come gli Eldorados, ma la sua ragazza non lo vedeva così chiaramente: "Non sarai mai bravo come gli Eldorados", gli disse. Questo segnò la fine della loro relazione e l'inizio dei suoi giorni da chitarrista ossessivo, esercitandosi dieci ore al giorno e facendo impazzire la sua famiglia. Credo che nessuno sarà sorpreso di scoprire che due anni dopo Wagner era niente meno che il chitarrista principale degli Eldorados...    

    

Prima aveva già formato la sua prima band con cui aprì il concerto di leggende come Jerry Lee Lewis e Roy Orbison quando passavano nella sua città; quest'ultimo suonò anche Candy Man e Crying per lui prima della loro uscita. Dopo gli Eldorados Wagner formò The Bossmen, che divenne uno dei principali gruppi della zona di Detroit. La band aveva forti influenze dei Beatles e Wagner fungeva da principale autore di canzoni, scrivendo i loro maggiori successi regionali, canzoni come Baby Boy e You're the Girl for Me.      

Nel 1968 formò il suo gruppo più conosciuto, The Frost, orientato al rock psichedelico - ma vicino all'hard rock. Wagner fu il cantante, il principale compositore e il chitarrista principale del gruppo e i suoi tre album in studio sono oggi considerati oggetti da collezione di valore; soprattutto i primi due, entrambi del 1969: Frost Music e Rock and Roll Music. Canzoni come Jennie Lee mostrano già che Wagner era un chitarrista di prim'ordine oltre che un autore di canzoni molto abile. A Detroit la band fu vista come una stella nascente, con canzoni come Mystery Man che diventarono grandi successi nella regione, ma la loro scarsa distribuzione a livello nazionale li rese praticamente invisibili nel resto del territorio.    

Nel 1970 si organizzò un festival a Detroit con The Frost come headliner, Bob Seger System, SRC, Teegarden & Van Winkle e altri gruppi di Detroit come 3rd Power e Brownsville Station, ma il fenomeno più interessante fu un gruppo nuovo arrivato in città, dalla California, con il curioso nome di Alice Cooper. Il loro cantante era entusiasta di Wagner, arrivando a dire, nonostante avesse due buoni chitarristi nella sua band, "ci farebbe comodo un chitarrista così...". Due anni dopo i The Frost cessarono di esistere e Alice Cooper era la band più famosa degli Stati Uniti, e alla fine Vince Furnier ottenne ciò che voleva.    

    

Ma torniamo alla carriera di Wagner, dopo lo scioglimento dei The Frost, ci riprovò con la formazione degli Ursa Major, con i quali fu di nuovo vicino alle porte della gloria. Nella prima formazione era accompagnato da Ricky Mangone alla batteria e alla voce, Greg Arama al basso e un giovane tastierista di nome Billy Joel, che finì per vendere milioni di dischi da solo. Ma Joel dovette andarsene per motivi personali e finirono come Power Trio; registrando un notevole album di hard rock che prese il nome del gruppo e apparve nel 1972. Nonostante il fatto che canzoni interessanti come In My Darkest Hour, dessero già un'idea del compositore che finì per scrivere Only Women Bleed, l'album ancora una volta non fu notato.    

Ma il suo viaggio con gli Ursa Major gli diede due contatti che avrebbero cambiato la sua vita per sempre. Il disco di quella band fu prodotto da un giovane produttore di nome Bob Ezrin che rimase impressionato dall'abilità di Wagner con la sua Les Paul TV Special collegata a testate da 100 watt e amplificatori Marshall, e che avrebbe portato Alice Cooper alla fama. L'altro incontro cruciale nella sua carriera avvenne quando condivise il palco con una band che aveva tra le sue fila un chitarrista che lui trovava assolutamente incredibile, Steve Hunter.   

   

Senza un progetto, per la prima volta in più di un decennio di carriera, Wagner ricevette la chiamata di Ezrin che lo invitò a suonare nell'album di Alice Cooper che stava producendo, School's Out, e lì Wagner mise per la prima volta la sua chitarra al servizio della musica della band guidata da Vincent Furnier, registrando l'assolo di My Stars.     

Fu l'album che li fece diventare delle star, raggiungendo il numero due nella classifica di Billboard, ma non ci fu alcuna menzione di Wagner nei crediti, anche se ci fu un generoso stipendio e l'inizio di una fruttuosa relazione. Più tardi quell'anno Wagner e Hunter unirono le loro forze per la prima volta in studio per sostituire Glen Buxton su Billion Dollar Babies, che si stava allontanando sempre più dalla band a causa dei suoi problemi di droga. I loro contributi erano separati, comunque, e non suonarono insieme. Al momento della registrazione di Muscle Of Love, l'ultimo album di Alice Cooper come gruppo, Wagner era già il chitarrista principale della band, nonostante il fatto che i crediti nominassero ancora un Buxton totalmente assente.     

Ma a questo punto Wagner e Hunter avevano già registrato con l'uomo che li avrebbe fatti suonare insieme, Lou Reed. Ezrin stava producendo Berlin, il nuovo album dell'ex membro dei Velvet Underground, e non esitò a chiamare Hunter e Wagner. Il primo aveva più peso - Wagner suona solo una chitarra acustica e fa i cori su Sad Song, ma Reed fu affascinato da entrambi e decise di portarli con sé nel suo tour per presentare l'album. La telepatia di Wagner con Hunter fu totalmente naturale, non dovettero sedersi e dire cosa ciascuno avrebbe suonato, tutto sembrava fluire istintivamente. Reed stesso, uno dei più grandi ego del rock, si rendeva conto che i suoi due chitarristi gli stavano rubando i riflettori, dato che la gente impazziva per loro; soprattutto per uno strumentale di Hunter che suonavano all'inizio di Sweet Jane, con Hunter che suonava la melodia principale e Wagner che aggiungeva superbe armonie con la sua chitarra; e quando arrivava la canzone di Reed, Wagner si faceva avanti e offriva i migliori assoli della sua intera carriera.  

   

Il risultato si può ascoltare nel mitico Rock'n'Roll Animal, un album che diede il nome a questa coppia che non aveva ancora pronunciato la sua ultima parola insieme. La band di Alice Cooper si era sciolta ed Ezrin aveva convinto il suo cantante ad assumere questi animali del rock. Non solo Cooper li assunse, ma fece anche di Wagner il suo principale compagno di canzoni, collaborando a più della metà delle canzoni di quello che sarebbe stato il primo album solista di Cooper, Welcome to My Nightmare, compresa quella che sarebbe diventata la sua canzone simbolo, Only Women Bleed, un brano dei tempi di The Frost a cui Cooper attaccò un altro testo.   

L'album fu un grande successo, e il loro tour da headliner assunse uno status leggendario, con Wagner e Hunter che brillavano e Cooper che dava loro molta luce. Fu l'apice della carriera di Wagner, e continuò con Cooper per il resto del decennio. Tuttavia, non dimenticò la sua carriera da turnista, registrando grandi assoli per album mitici come Destroyer dei Kiss (gli assoli di Sweet Pain e Flaming Youth sono suoi, così come l'acustica di Beth), Get Your Wings degli Aerosmith (gli assoli della seconda parte di Train Kept a Rollin', quelli della prima parte sono di Steve Hunter; mentre Same Old Song and Dance sono suoi) e il primo album di Peter Gabriel (dove brilla su Here Comes the Flood), ma sempre lavorando nell'anonimato e senza riconoscimento pubblico.   

   

Nel 1978 cercò di continuare la sua carriera da solo ma la sua casa discografica non era troppo interessata a promuoverlo e, per di più, la compagnia decise di intitolare l'album con il suo vero nome, Richard Wagner, nonostante l'opposizione di Wagner stesso. La gente non era pronta per un album rock & roll di Richard Wagner...     

Con il passare dell'età dell'oro del rock Wagner cadde nell'oblio, anche se Ringo Starr lo riscattò per i suoi All Stars nel 1990, e Cooper continuò a registrare canzoni sue. Nel 2012 apparvero le sue più che interessanti memorie, intitolate Not Only Women Bleed, Vignettes from the Heart of a Rock Musician, ma due anni dopo, il 30 luglio 2014, il cuore di questo animale del rock & roll smise di battere per sempre.     

Molte persone ancora non conoscono il suo nome, nonostante il fatto che se si dovessero scegliere i migliori assoli della carriera di nomi mitici come Aerosmith, Alice Cooper, Kiss e Lou Reed, il suo nome apparirebbe molto in alto su tutti. Ci sono molti chitarristi più conosciuti di Wagner e del suo amico Hunter, ma pochissimi che li superano.