Deve essere una delle esperienze più difficili della vita vedere i propri sogni minacciati a causa di un improvviso impedimento fisico, ma questo è esattamente ciò che accadde al batterista dei Def Leppard, Rick Allen, il 31 dicembre 1984, quando perse il braccio in un incidente stradale. Il dilemma del musicista fece notizia a livello mondiale, ma diede ad Allen un'idea per il titolo dell'album successivo della band: Hysteria (3 agosto 1987; Mercury).   

   

I problemi continuarono ad accumularsi quando la band scelse il cantautore dei Meatloaf, Jim Steinman, per produrre l'album invece del produttore di Pyromania (1983) 'Mutt' Lange, e poi cambiarono idea: comportando che praticamente tutto il loro lavoro precedente fu scartato. Questo significò che l'album richiese tre anni per essere finito; il risultato fu che divenne uno dei dischi più costosi mai realizzati nel Regno Unito.   

I Def Leppard e Lange cercarono di creare qualcosa di simile a Thriller di Michael Jackson, mettendo in cima alle hit parade un mucchio di singoli; e incredibilmente riuscirono a trasformare quello che sembrava un disastro in un successo, vendendo oltre 20 milioni di copie dell'album - che arrivò al numero uno sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti - e mettendo in classifica sette singoli. Forse ancora più importante fu l'impiego da parte di Allen di una serie di pedali elettronici e attrezzature modificate per aiutarlo a suonare di nuovo la batteria; si dice che quando i suoi compagni lo videro suonare una versione di When The Levee Breaks dei Led Zeppelin, rimasero assolutamente stupiti.  

   

Non tutti furono contenti di questo livello di successo, comunque, e molti fan dell'heavy metal che amavano Pyromania furono delusi dalla svolta della band verso una produzione più orientata al pop. I chitarristi Steve Clark - che prediligeva le Gibson - e Phil Collen - che optò per le Jackson - mantennero la loro chimica, ma le loro parti di chitarra ora davano priorità alla melodia rispetto ai riff. Anche il cantante Joe Elliot e il bassista Rick Savage erano impegnati a fare un album pop con una produzione più pesante.    

Vale la pena ora ricordare il contesto musicale del 1987. In particolare, era un periodo in cui Bon Jovi aveva recentemente pubblicato Slippery When Wet, e i Guns n’ Roses Appetite For Destruction. Nel caso specifico, l'album dei Bon Jovi fu venduto rapidamente in massa, mentre i Guns n' Roses dovettero aspettare che il loro singolo Sweet Child O' Mine contribuisse a stimolare le vendite dell'album; mentre il detonatore corrispondente dei Def Leppard fu il singolo Pour Some Sugar On Me.  

   

L'album dei Leppard iniziò comunque con Women, che fu il suo primo singolo pubblicato, ma non riuscì a ispirare molto. Rocket invece, con il suo ritmo forte, i suoi "testi rubati" e il suo tocco quasi psichedelico, fu accolto molto meglio, e da allora è diventato uno dei preferiti dai fan. Animal - che inizialmente aveva aiutato a trattenere la casa discografica nonostante i costi crescenti - fu il terzo singolo pubblicato, e raggiunse la Top 10 sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Era inoltre più orientato al rock rispetto ai singoli precedenti e aiutò a placare le preoccupazioni di molti dei loro fan di lunga data.    

Poi arrivò il "doppio colpo" della power ballad Love Bites, scritta da Lange, e Pour Some Sugar On Me, che da sola vendette circa quattro milioni di dischi. Il primo lato si chiude con Armageddon It, il cui titolo si dice sia nato da Lange che chiedeva a Clark "Are you get it?" ("Lo stai prendendo?"), al quale Clark rispose "I'm a-gettin' it" ("Lo sto prendendo").   

   

La traccia più forte del secondo lato è la canzone Hysteria, basata su un riff ispirato da Savage. Questo brano suggestivo enfatizzava la complicità e l'interazione dei due leggendari chitarristi della band, Clark e Collen. Gods of War inizia con un accattivante riff di basso e cerca di fare una dichiarazione contro la guerra con la sua cacofonia di spari e esplosioni di bombe alla fine; anche se suona un po' datato oggi. Run Riot è un curioso tentativo di produrre un brano simile al punk, ma è la chiusura, Love And Affection, che è il gioiello nascosto per molti, con il suo leggero suono pop basato sulla chitarra.     

Hysteria è il miglior album pop-metal di sempre o un enorme svendita commerciale? Da qualsiasi parte del dibattito ci si trovi, bisogna riconoscere che i Def Leppard hanno raggiunto i loro obiettivi e, nonostante i seri problemi che avevano in quel periodo, hanno trionfato. Come disse Joe Elliott: "quando abbiamo fatto Hysteria, tutto era andato a posto. La popolarità e i singoli di successo erano un aspetto della cosa, ma c'era anche tutto il duro lavoro che avevamo messo nell'album. C'è stato anche l'incidente di Rick, naturalmente, e ad essere onesti, sono sicuro che c'è stata l'ondata iniziale di compassione, ma sono altrettanto sicuro che l'album avrebbe comunque funzionato. Nessuna delle altre cose - il tour, la promozione, i video - niente di tutto ciò avrebbe significato nulla se le canzoni non fossero state lì".