Tom Petty non è mai stato la più grande rock star del pianeta, né il più figo, né il più influente, ma sono le carriere come la sua a mantenere vivo e vegeto il rock & roll. Petty non ha mai avuto un album che abbia fatto fermare il mondo, ma non ha mai avuto un crollo come molti membri dell'aristocrazia rock, la sua è stata una carriera notevole piena di grandi canzoni, che lo ha fatto rispettare da tutti i grandi, che lo hanno sempre sentito come uno di loro e, cosa ancora più difficile, odiato da quasi nessuno. Da Guitars Exchange ricordiamo quel ragazzo della Florida nel giorno in cui avrebbe dovuto compiere 70 anni per ripassare le nostre canzoni preferite della sua carriera. 

American Girl 

Nonostante la sua carriera da fondista, Petty non ci ha messo molto a sfornare la più importante delle sue canzoni. American Girl è un corso intensivo di rock & roll, già dall'inizio si può ripercorrerne la storia, dal beat di Bo Diddley al jangle dei Byrds, e vederne il futuro, non invano gli Strokes la useranno per costruire la loro Last Nite. La cosa incredibile è che la canzone passò inosservata nel suo paese d'origine e furono proprio gli inglesi a rendersi conto che qui c'era un tesoro. Non possiamo trascurare il grande lavoro del braccio destro di Petty nel corso della sua carriera, il grande Mike Campbell, con la sua leggendaria Fender Broadcaster, che si combina perfettamente con la Stratocaster Sunburst del '64 di Petty. 

  

Free Fallin' 

Il primo album solista di Petty, Full Moon Fever, fu il più grande successo della sua carriera, spinto dalla forza del suo singolo d'esordio, questa meraviglia intitolata Free Fallin'. Ma la cosa curiosa è che quando il cantante presentò questo album alla compagnia fu rifiutato perché lì non vedevano nessuna canzone con la possibilità di diventare un successo. Crediamo che quei dirigenti debbano essere stati sordi per non rendersi conto dell'enorme potenziale di una canzone che puzzava di successo fin dall'inizio iconico, suonata dall'inseparabile Campbell (anche se gli Heartbreakers qui non c'erano) alla sua Rickenbacker 360 a 12 corde. La cosa divertente è che, nonostante sia la canzone più ricordata di Petty (il cantante stesso ha riconosciuto che non c'è stato un solo giorno in cui qualcuno non ne abbia canticchiato un pezzo o non l'abbia ascoltata da qualche parte nel mondo), ci vollero meno di 30 minuti perché il cantante la completasse.  

 

Stop Draggin' My Heart Around 

Gli Heartbreakers stavano registrando Hard Promises con Jimmy Iovine nel 1981, Mike Campbell aveva composto la musica per questa canzone e Petty ci aveva messo il testo, la band venne a registrarla e aveva intenzione di metterla nel loro album, ma Iovine stava registrando Bella Donna di Stevie Nicks nello stesso periodo ed era convinto che il testo fosse più adatto a una donna, così chiese a Petty di farla provare. La cantante dei Fleetwood Mac la trasformò in un duetto e alla fine si decise che sarebbe apparsa nell'album di Nicks, che divenne uno dei suoi più grandi successi. Ma il brano è Heartbreakers puro, dalla marcata batteria di Stan Lynch, passando attraverso la sinuosa chitarra di Campbell, fino all'irresistibile ritornello. Per fortuna, Stevie Nicks fece in tempo a farsi vedere a Londra ad Hyde Park il 27 luglio 2017, all'ultima performance live di Petty, per eseguire questa canzone dal vivo. 

 

Refugee 

Dopo due ottimi album con ottime recensioni, ma poche vendite, Petty si stava stancando di "essere il futuro del rock & roll", quello che voleva era il suo presente. Questo è ciò che ottenne con Damn The Torpedoes e Refugee, la canzone che servì come suo secondo singolo, che segnò la fine della storia che legava Petty alla New Wave e al Punk: si trattava di un classico del rock & roll. Mike Campbell, che ha scritto la musica, fa crollare giù i muri con una Telecaster collegata a un Marshall e Petty tira fuori il meglio di sé come vocalist in una delle canzoni più importanti della sua carriera. 

 

The Waiting 

Si è parlato molto dell'influenza di Bob Dylan su Petty, ma la grande influenza su di lui e sugli Heartbreakers musicalmente è sempre stata quella dei Byrds. Molte delle loro migliori canzoni ricordano gli autori di Younger Than Yan Yesterday, come l'inizio di questa canzone, con quel riff che sembra uscire dalla Rickenbacker di McGuinn, con Petty e Campbell nei loro rispettivi modelli signature e Petty che tira fuori una delle migliori melodie della sua carriera. Fu il singolo che introdusse l'album con cui inaugurarono in modo notevole gli anni '80, Hard Promises. 

 

Mary Jane's Last Dance 

Il 1993 fu un anno cruciale nella carriera di Petty, stava registrando il fondamentale Wildflowers con Rick Rubin, si stava separando dalla moglie e aveva appena firmato per una nuova casa discografica. Tuttavia, come compenso per la sua vecchia compagnia, decise di pubblicare una compilation di grandi successi per la quale dovette registrare un paio di nuove canzoni. Petty era davvero incazzato per questo, così chiese al suo nuovo produttore, Rubin, di scegliere tra gli scarti di Full Moon Fever. Rubin era molto interessato a questa canzone e Petty riunì gli Heartbreakers, tra cui il batterista Stan Lynch, un membro con cui stava litigando e che non era stato invitato alle sessioni di Wildflower. La cosa curiosa è che da quella situazione uscì una delle migliori canzoni della sua carriera, un pezzo che servì come addio alla prima formazione dei Heartbreakers, Lynch fu finalmente licenziato e Petty cercò di sostituirlo un anno dopo con Dave Grohl in persona. Il fatto è che la canzone divenne un successo a sé stante e portò a quel Greatest Hits a diventare l'album più venduto della carriera di Petty. Probabilmente il morboso video della canzone, con Kim Basinger che interpreta un cadavere e Petty che interpreta un inquietante becchino, contribuì al suo successo, fin dal famoso riff della canzone che era già di per sé un successo, e se non ci credete, ditelo ai Red Hot Chili Peppers... 

 

Listen to Her Heart 

Un'altra prova della lunga ombra dei Byrds nella musica di Petty, un'impronta che il cantante non ha mai negato, vista anche la sua versione di Feel A Whole A Lot Better, la canzone che viene subito in mente quando si ascolta questa meraviglia che era uno dei due singoli del secondo album della band, You're Gonna Get It! uscito nel 1978. Una delle cose più interessanti della canzone è che il testo parla di Ike Turner che cerca di provarci con la moglie di Petty, qualcosa di veramente inquietante conoscendo la storia dell'ex marito di Tina. 

 

You Don't Know How It Feels 

Wildflower è, insieme a Damn the Torpedoes, il mio album preferito di Petty. In un'epoca, il 1994, in cui la maggior parte delle grandi figure del rock classico, da Dylan a Springsteen, erano guardate con sospetto dalla nuova generazione 'grunge' e alternativa, Petty attraversava la sua fase più produttiva e di successo, essendo guardato con rispetto da tutti. Normale se hai cose tipo You Don't Know How It Feels, l'ultima volta che un singolo di Petty entrò nella top 20 delle classifiche americane. Qui, sì, l'armonica e la melodia giocosa ci portano alla Rainy Day Woman di Dylan, proprio la canzone che Petty suonò con gli Heartbreakers durante il concerto per il trentennale di Dylan nel 1992. Un'altra cosa che avevano in comune era la loro passione per la marijuana, essendo quel "so let's get to the point, let's roll another joint [quindi andiamo al punto, facciamoci un altro spinello]", la parte più celebrata di tutti i suoi concerti.  

  

I Won't Back Down 

Un altro dei grandi pezzi apparsi in Full Moon Fever, l'album prodotto da Jeff Lynne nel 1988. Petty non era molto sicuro della canzone, ma tutti intorno a lui gli dissero quanto fosse bella, compreso il suo compagno nei Travelling Wilburys, George Harrison, che qui lo accompagna con la chitarra acustica e con alcune armonie vocali. Non fu l'unico Beatle ad accompagnarlo perché nel video si vede Ringo che suona la batteria. Anni dopo Johnny Cash dimostrò l'enorme potenza di questa canzone con una versione semplice e potente in cui venne accompagnato dallo stesso Petty. 

  

A Higher Place 

Voglio concludere con una selezione più personale, ho già detto che Wildflower è una delle mie opere preferite della sua carriera, normale se consideriamo che al suo interno troviamo gemme come la già citata You Don't Know How It Feels, la title track, il rock You Wreck Me, l'intensa It's Good To Be King o la chitarristica Honey Bee, ma ho sempre avuto un debole per A Higher Place, una canzone che raramente è stata eseguita dal vivo, nonostante sia stata scelta come quarto singolo dell'album. Penso che sia una delle loro melodie più brillanti con un suono psichedelico che ricorda i Byrds, con un assolo molto influenzato da Eight Miles High. Una canzone perfetta da ascoltare in inverno perché ti trasporta automaticamente in estate.