Paul Simon è uno dei grandi compositori del secolo scorso, uno che ha iniziato emulando i suoi amati Everly Brothers, è diventato un trovatore folk e ha trovato il successo per caso nella moda del folk rock. Ma Simon è sempre stato uno spirito libero e si è sempre mantenuto aperto a molta musica, come dimostra l'enorme successo che ha avuto nella sua carriera solista con i suoi approcci alla musica africana o brasiliana. Ma sia che si sia avvicinato al folk o al reggae, al gospel o al pop, ciò che è sempre stato chiaro è la qualità delle sue composizioni, cosa che lo ha reso uno degli autori con il maggior numero di versioni della storia. Ecco i nostri dieci brani preferiti del suo eccellente repertorio. 

Mrs. Robinson 

Dopo aver registrato lo splendido Parsley, Sage, Rosemary & Thyme, Simon entrò in un blocco creativo, le canzoni non uscivano più. Più o meno nello stesso periodo, il regista Mike Nichols, che stava preparando The Graduate (Il Laureato), si appassionò alla sua musica, soprattutto a quell'album e al precedente Sounds Of Silence. Chiese al capo della casa discografica il permesso di usare le canzoni di Simon, ma questi, Clive Davis, decise che era una buona opportunità per registrare un nuovo album, così mise Simon in contatto con Nichols, andarono d'accordo e Simon ricominciò a scrivere. Le prime due canzoni che portò con sé non gli piacquero particolarmente, ma poco dopo si ripresentò con Mrs. Robinson, la canzone non aveva ancora tutti i testi e Simon e il suo partner Garfunkel la riempirono con quei "dee de dee de dee dee dee" che entusiasmarono Nichols. La canzone non era ancora finita, ma fu comunque utilizzata nel film in una sorta di demo. Simon & Garfunkel finirono di registrarla il 2 febbraio 1968 e uscì in aprile, tre mesi dopo l'uscita del film, e fu perfetta per la promozione del film, arrivando in cima alle classifiche americane. Questo è normale se si considera la gloriosa melodia, i testi accurati che riassumono il segno dei tempi, l'eccellente contributo di Hal Blaine alla batteria e Larry Knechtel al basso, e il grande lavoro di Simon alla chitarra, una Guild F-30. 

Un'altra grande versione: The Lemonheads  

 

America 

Registrata un giorno prima di Mrs. Robinson, America era un'altra prova del fatto che Simon aveva posto fine alla sua siccità creativa per sempre. Questa malinconica meraviglia si basava su un viaggio in autostop di cinque giorni che Simon fece nel 1964 con la sua ragazza dell'epoca, Kathy Chitty, una persona che compare anche in altre sue canzoni, Homeward Bound e Kathy's Song. La canzone uscì nell'eccezionale Bookends e fu scelta dal duo svedese First Aid Kit come omaggio a Simon quando vinse il Polar Music Prize, e a loro valse una meritata standing ovation da parte del compositore. 

Un'altra grande versione: First Aid Kit  

 

Bridge Over Troubled Water 

Una canzone immensa che parlava di un'amicizia indistruttibile in un momento in cui, ironia della sorte, quella di Simon con Garfunkel faceva acqua da tutte le parti. La cosa curiosa è che, in un momento come questo, Simon decise di dare tutte le voci principali a Garfunkel, cosa di cui si sarebbe pentito. Ma a livello artistico fu un successo assoluto, la dolce voce da voce bianca di Garfunkel si abbinava perfettamente a una melodia imperitura che a volte suonava come Bach e a volte come un gospel. Il mitico Hal Blaine dei Wrecking Crew ci mise la sua batteria (parliamo del batterista che ha registrato il maggior numero di numeri uno) e Larry Knechtel la tastiera che suonava come fosse in una chiesa. Forse possiamo apprezzare la sua grandezza se pensiamo ad alcuni degli artisti che hanno registrato una versione di questo monumento musicale, Elvis Presley, Aretha Franklin, Johnny Cash con Fiona Apple, Willie Nelson, i Jackson 5, le Supreme o Roberta Flack.   

Un'altra grande versione: Elvis Presley 

  

Homeward Bound 

Paul Simon e Art Garfunkel pubblicarono il loro album di debutto nell'ottobre del 1964, ma non andò da nessuna parte. Simon aveva iniziato a frequentare Kathy Chitty ma decise di trasferirsi a Londra, per trovare una via d'uscita. Fu lì, in una stazione di Liverpool, che iniziò a scrivere questa canzone piena di nostalgia per la sua casa e la sua ragazza. Era ancora in Europa quando seppe che la sua canzone, The Sound Of Silence, era diventata un successo dopo che il produttore Tom Wilson aveva aggiunto chitarra elettrica, basso e batteria, ispirato dal successo dei Byrds. Simon si precipitò negli Stati Uniti e si ricongiunse a Garfunkel per registrare qualcosa con lo stesso stile. Simon portò con sé Homeward Bound e il duo la registrò, con basso e batteria già nel mix, nel dicembre 1965, uscì il mese dopo diventando un grande successo raggiungendo il quinto posto in classifica. 

Un'altra grande versione: Willie Nelson 

  

The Only Living Boy In New York 

La separazione di Simon & Garfunkel in una canzone, Simon si sente solo a New York mentre Garfunkel (Tom, un riferimento ai loro inizi quando si facevano chiamare Tom & Jerry) va in Messico per registrare un film. Simon approfitta ancora una volta della solitudine e della tristezza per proporre una delle migliori canzoni dell'ultimo album della band, Bridge Over Troubled Water. Contano sui soliti turnisti, Blaine, Knechtel all'organo e Joe Osborn al basso, mentre Simon usa una Guild a 12 corde. Le meravigliose voci di sottofondo furono registrate dal duo in una camera d'eco per ottenere quel particolare effetto. 

Un'altra grande versione: Everything But The Girl 

 

The Sound Of Silence 

La canzone che gli diede il successo in modo rocambolesco. Simon and Garfunkel registrarono la versione originale della canzone il 10 marzo 1964, che apparse sul primo album della band, Wednesday Morning, 3 A.M., nell'ottobre dello stesso anno, di cui non si accorse quasi nessuno. Ma nell'aprile del 1965, Mr. Tambourine Man dei Byrds divenne un enorme successo, scatenando la febbre del rock popolare. Poco dopo, il produttore di Wednesday Morning, Tom Wilson, che aveva lavorato con Dylan su Highway 61 Revisited, decise di chiamare alcuni turnisti e di aggiungere chitarra, basso e batteria alla canzone. Il musicista Al Gorgini dice di aver seguito la chitarra di Simon ma che tutti pensavano ai Byrds quando la incisero, e non fu neanche con una Rickenbacker ma con un'Epiphone Casino.    

Un'altra grande versione: Marie Laforêt  

 

A Hazy Shade Of Winter 

La canzone più rock della carriera di Simon, uscì come singolo nel 1966, ma fu ripresa per Bookends due anni dopo. Qui Simon regala un riff meraviglioso, (realizzato con la sua Guild acustica ma perfetto per un'elettrica, come dimostrarono le Bangles anni dopo) e permette anche a Blaine di scatenarsi un po' alla batteria. Un'altra cosa insolita è l'arrangiamento, con tanto di tromba. 

Un'altra grande versione: The Bangles  

 

I Am A Rock 

Mentre era in Inghilterra, Paul Simon registrò un album chiamato The Paul Simon Songbook, che uscì nell'agosto del 1965. C'era già una versione acustica di quel gioiello chiamato I Am a Rock. Fu un'altra delle canzoni che recuperò dopo l'inaspettato successo di The Sound Of Silence, registrandola il 14 dicembre 1965 e pubblicandola nel maggio 1966, diventando il terzo successo consecutivo del duo, salendo al terzo posto in classifica. La canzone cattura ancora una volta il senso di isolamento che Simon ha provato, affermando, alla fine della canzone, "Sono una roccia, sono un'isola, e una roccia non prova dolore, e un'isola non piange mai". Musicalmente è la canzone più folk rock della sua carriera, con la tintinnante Teisco T-60 di Glen Campbell, a cui si aggiungono i soliti sospetti della band, Blaine, Knechtel e Osborn. 

Un'altra grande versione: The Hollies 

 

Graceland 

Facciamo un salto di diversi anni e andiamo al miglior album della notevole carriera solista (un palcoscenico dal quale altre grandi canzoni avrebbero potuto essere scelte come Me and Julio Down By The Schoolyard, 50 Ways To Leave Your Lover o American Tune), Graceland, pubblicato nel 1986. L'album rifletteva il fascino di Simon per la musica africana, in particolare per la musica sudafricana, una musica che gli ricordava le origini del rockabilly della Sun Records. Non a caso, la title track ruota attorno a un viaggio a Graceland, la Camelot di Re Elvis, ed è accompagnato dai suoi venerati Everly Brothers. La canzone ha beneficiato dell'eccellente lavoro del chitarrista sudafricano Chikapa 'Ray' Phiri, la cui Stratocaster è in grado di far emergere i suoni più puri e liquidi, e Demola Adepoju al pedal steel. 

Un'altra grande versione: Justin Townes Earle 

 

The Dangling Conversation 

Una delle canzoni preferite di Simon, anch'essa composta nel 1966, e che fu scelta come primo singolo di Parsley, Sage, Rosemary & Thyme, quando non ottenne lo stesso successo delle canzoni che la precedettero, il suo autore rimase stupito perché pensava che fosse la cosa migliore che avesse fatto finora. Forse il testo, pieno di riferimenti letterari a Emily Dickinson e Robert Frost, su una coppia che si disintegra, fu la ragione del mancato successo, perché sia la melodia che l'arrangiamento degli archi erano assolutamente brillanti. 

Un'altra grande versione: Joan Baez