I Verve sono esplosi sulla scena rock britannica nel 1997 con l'uscita del loro vendutissimo album Urban Hymns. Formata a Wigan nel 1990 dal cantante Richard Ashcroft, dal bassista Simon Jones, dal chitarrista Nick McCabe e dal batterista Peter Salisbury, la band ha attraversato diversi cambi di formazione, tra cui la partecipazione del chitarrista e tastierista Simon Tong dal 1996 al 1999. È difficile scrivere una breve storia dei Verve senza menzionare l'abuso di droghe, le numerose controversie legali e gli amari scioglimenti - che a un certo punto portarono Ashcroft a dire "è più probabile che ci siano tutti e quattro i Beatles sul palco" - ma al di là di tutto ciò, il loro straordinario contributo alla storia musicale britannica è fuori discussione. Ecco la selezione di Guitars Exchange delle loro 10 migliori canzoni:   

   

10. Gravity Grave, Verve EP, 1992 

Gravity Grave è stata la prima canzone dell'EP di debutto della band e ha fatto presagire molto di ciò che sarebbe accaduto in seguito; il suo effetto è quello di una droga oltre a essere meditativo. Anche la versione breve supera i quattro minuti, ma per sperimentare davvero l'intenzione della canzone è meglio spegnere le luci e perdersi nel mix esteso. 

9. The Drugs Don't Work, Urban Hymns, 1997 

Una delle canzoni più conosciute dei Verve, le interpretazioni del testo hanno spaziato dall'esperienza di Ashcroft nell'assistere alla morte del padre per cancro alla descrizione della propria discesa nell'abuso di droghe. Il verso "Ora le droghe non funzionano/ Ti fanno solo peggiorare" ha toccato una corda, così come il potente distico "Come un gatto in un sacco, aspettando di annegare/ Questa volta sto scendendo". Il brano raggiunse la posizione numero 1 nel Regno Unito, ma man mano che la sua fama cresceva, Ashcroft voleva parlarne meno. "Quello che ho scoperto con i testi è che a volte le interpretazioni delle persone sono su un altro livello rispetto alle mie, sicuramente con cose come 'The Drugs Don't Work'", ha detto in un'intervista. "Mi sono reso conto 20 anni fa che se sottolineo con un grosso pennarello 'The Drugs Don't Work' uguale a qualsiasi altra cosa, allora sto uccidendo la gente".   

    

8. History, A Northern Soul, 1995 

A Northern Soul precede l'uscita di Urban Hymns, ma è un album eccezionale per canzoni come History. L'orchestrazione divenne una caratteristica di molte canzoni della band e in questo caso è usata in modo perfetto per enfatizzare lo strazio che Ashcroft provò quando la sua compagna di lunga data, Sarah, lo lasciò per uno dei suoi migliori amici. Una parte del mito che circonda questa canzone è che il loro produttore, Owen Morris, lanciò una sedia dalla finestra per l'emozione quando il cantante gliela suonò per la prima volta. Il testo iniziale si basa sulle prime due strofe della poesia London di William Blake del 1794 e può essere letta come la storia di un uomo perso e distrutto in una città senza cuore. 

7. Love is Noise, Forth, 2008 

Frutto di una delle reunion della band, Forth ha sfornato il brano Love is Noise, ispirato alla poesia di Blake And did those feet in ancient time, nota per le parole dell'inno Jerusalem. Ashcroft riformula argutamente il testo in "Do those feet in modern times/ Walk on soles that are made in China?". La canzone contiene un loop che Ashcroft sapeva essere vincente: "Ho lavorato molto con un vecchio vocoder che avevo in studio e ho creato il loop vocale, e non appena ho avuto quel loop vocale è stato tutto [... ho pensato...] se il mondo avesse potuto ascoltarlo, il mondo l'avrebbe ascoltato, e questo è così raro, credo, quando qualcosa in pochi secondi può catturare la gente".   

    

6. The Sun, The Sea, A Storm In Heaven, 1993 

A differenza di molto altro materiale della band, The Sun, The Sea inizia con una pesante ondata di distorsione di chitarra, probabilmente la Gibson ES-355 di Mccabe, prima che la calma scenda nei versi. Composto da Jones, Ashcroft, Salisbury e Mccabe, il testo si concentra su una relazione che rispecchia il flusso e riflusso senza tempo e spesso brutale dell'oceano: "Mi stupisce come mi sono liberato/ Poi sono stato riportato dentro/ Perché quando i sentimenti si sono frantumati e spaventati/ So che hai vinto, addio, me ne sono andato". 

5. Sonnet, Urban Hymns, 1997 

La toccante canzone d'amore Sonnet inizia con i suggestivi versi "My friend and me/ Looking through her red box of memories", che lo scrittore Ashcroft ha confermato in un'intervista essere realmente esistiti. "Abbiamo anche scattato una foto della scatola rossa dei ricordi", ha detto. "In Inghilterra è stata pubblicata su un disco deluxe di Urban Hymns e ricordo di aver fotografato la scatola per la copertina".   

      

4. Slide Away, A Storm In Heaven, 1993 

Con l'apertura di chitarre distorte che lasciano sempre più spazio a una linea di basso più dolce di Simon Jones, prima che le chitarre tornino a dominare, Slide Away brilla fin dall'inizio. I testi di Ashcroft sono tipicamente complessi e, man mano che la canzone procede, la sua voce viene sovrastata dalle chitarre che si infrangono, tra l'incantesimo: "slide away, burn away". 

3. A New Decade, A Northern Soul, 1995 

Se cercate una canzone da stadio nel catalogo dei Verve, A New Decade è sicuramente adatta. Dopo un inizio tranquillo, la canzone esplode con rabbia prima di trasformarsi in un sogno struggente intorno ai due minuti. Mentre la canzone si spegne, si sente Ashcroft ripetere con tranquilla disperazione "If you're looking for me/ Then I'll be looking for you".    

      

2. Lucky Man, Urban Hymns, 1997 

Lucky Man è vicina a essere una perfetta canzone pop con il suo grande gancio e il testo in levare. Lo stesso Ashcroft ha dichiarato alla rivista Q nel 2017 che la considera la sua canzone preferita, "perché sembra essere in grado di accendere o connettersi con un'energia ogni volta che viene eseguita, senza alcun errore". In un'intervista a Chris Evans su BBC Radio 2, Ashcroft ha aggiunto che Lucky Man è stata ispirata dalla sua relazione con la moglie "e, una volta superata la sorta di danza del pavone che si ha all'inizio di una relazione, da quel senso di discesa alla natura grezza di se stessi - c'è una bellezza anche in questo".       

1. Bittersweet Symphony, Urban Hymns, 1997 

Bittersweet Symphony offre una miscela di rock e sinfonia che colpisce nel segno con il testo di apertura: "Cause it's a bitter sweet symphony, this life/ Trying to make ends meet, you're a slave to money, then you die". "Nella vita alle persone è stato venduto il sogno della lotteria che il denaro risolva i problemi di tutti", ha spiegato Ashcroft in un'intervista. Suo padre, Frank, ha lavorato tutta la vita in un ufficio e poi è morto improvvisamente per un'emorragia cerebrale quando il cantautore aveva 11 anni: "Lavorava dalle nove alle cinque e non arrivava da nessuna parte", ha detto. "Ho capito subito che quella non era la vita per me".  

Un ulteriore risvolto amaro della vicenda è che i Verve avevano ottenuto dalla Decca il permesso di campionare i Rolling Stones per la canzone, ma non si erano resi conto di aver bisogno di un ulteriore permesso da parte della società ABKCO di Allen Klein, che insisteva per avere il 100% dei diritti di pubblicazione. Ashcroft ricevette un compenso forfettario di 1.000 dollari e dovette cedere tutti i suoi diritti su una canzone che fu ripetutamente utilizzata in pubblicità e programmi televisivi; ma almeno diede ai Verve un profilo negli Stati Uniti.