Roger McGuinn è associato alla Rickenbacker come Chet Atkins alla Gretsch o Les Paul alla Gibson. È quasi impossibile pensare l'uno senza l'altra, il che è normale se pensiamo che McGuinn e la sua chitarra a 12 corde hanno definito non uno, ma tre generi musicali diversi, il folk rock, la psichedelia e il country rock. Il suo marchio e la sua influenza sono infiniti, così da Guitars Exchange vogliamo onorarlo scegliendo 10 delle canzoni più importanti della sua carriera con The Byrds.  

Mr. Tambourine Man  

I Byrds erano un gruppo di cantanti folk (Roger McGuinn, David Crosby e Gene Clark) le cui vite furono ‘stravolte’ dal film dei Beatles A Hard Day's Night. Insieme unirono la loro musica con i testi che Bob Dylan creava dando vita a ciò che si conobbe come folk rock. La canzone che li rese famosi fu la versione elettrica di Mr. Tambourine Man di Dylan, una canzone che, nonostante sia stata registrata con musicisti di sessione, contiene i due elementi principali del suono dei Byrds, le armonie vocali angeliche di Crosby e il suono tintinnante della Rickenbacker 360 di Roger McGuinn, l'unico membro del gruppo che ha potuto suonare il suo strumento insieme ai membri della 'Wrecking Crew'. Il suono di quella chitarra fu uno dei più influenti dell’epoca, arrivando fino ai Beatles (basti ascoltare If I Needed Someone di Rubber Soul) ed estendendosi nel tempo, con molta influenza su persone come Tom Petty, Johnny Marr o Peter Buck.    

   

Turn! Turn! Turn! (To Everything There Is a Season)  

Forse il miglior esempio del suono tintinnante della chitarra di McGuinn e della tappa folk rock dei Byrds è questa Turn! Turn! Turn!, che diede il titolo al loro secondo album, in cui McGuinn unisce l’uso plettro con il fingerpickin' per il riff e l'assolo, ottenendo quel suono caratteristico che è parte fondamentale del DNA dei Byrds e che fa di McGuinn il membro più importante della band quando si tratta di costruire il loro suono. La canzone era una versione di Pete Seeger che prese il testo, quasi completamente, dal Libro delle Ecclesiaste dell'Antico Testamento, il che la rende, quasi certamente, la canzone con il testo più antico che abbia mai raggiunto il numero uno delle classifiche statunitensi.  

   

Eight Miles High  

Dopo il successo dei loro primi due album, con gli Stati Uniti inondati da gruppi che imitavano il suono folk rock dei Byrds e delle 12 corde della Rickenbacker di Roger McGuinn, il gruppo californiano decide di rinnovare completamente il loro sound. Ancora una volta la chitarra di McGuinn sarebbe stata la protagonista. Questa volta l'influenza arrivò da spunti meno convenzionali. Durante un tour Crosby aveva iniziato ad ascoltare continuamente un nastro di John Coltrane da un lato e Ravi Shankar dall'altro. McGuinn accettò la sfida e cercò di riprodurre quei suoni con la sua Ric in una delle migliori canzoni che Gene Clark avesse mai composto, Eight Miles High, dove l'influenza di Coltrane è più che evidente. La registrarono nel gennaio del 1966 aprendo le porte alla rivoluzione psichedelica, guidando ancora una volta un movimento. A quel tempo il leader dei Byrds aveva già la chitarra più viene associata a lui, una Rickenbacker 370 a 12 corde, con cui fece uno degli assoli più influenti e strani di tutti i tempi.   

   

Mr. Spaceman  

Appena incisa Eight Miles High Gene Clark lasciò il gruppo. La sua assenza fu molto evidente perché era il principale -e migliore- compositore della band, così McGuinn si fece avanti e iniizò a scrivere canzoni. Una delle migliori fu questa Mr. Spaceman in cui iniziò a flirtare con il country. È una delle canzoni più interessanti della sua carriera, mescolando influenze di tutte le sue epoche, folk, musica psichedelica (soprattutto durante l'assolo) e il country rock. Non c'è da stupirsi che alcuni dei suoi discepoli più importanti, i Wilco di Jeff Tweedy, l'abbiano suonata dal vivo, con lo stesso McGuinn, qualche anno dopo.    

   

5 D (Fifth Dimension)  

Il brano che diede il titolo al terzo album del gruppo portava anche la firma di McGuinn, è un brano che, niente di più e niente di meno, cerca di spiegare la teoria della relatività di Einstein e ha una delle sue migliori interpretazioni vocali. Musicalmente mescola magistralmente le sue origini folk con un tocco psichedelico, accentuato dall'organo barocco interpretato da Van Dyke Parks e dalle eccellenti armonie di Crosby.  

   

So You Want To Be A Rock 'n' Roll Star  

I Byrds sembravano sempre un passo avanti rispetto ai loro contemporanei, nel febbraio del '67, diversi mesi prima dell'estate dell'amore, lanciarono uno dei primi capolavori della psichedelia, Younger Than Yesterday. L'album si apre con So You Want To Be A Rock 'n' Roll Star, un brano in cui dalle prime battute si vede un gruppo senza timore di sperimentare. In questo cinico sguardo al mondo della musica pop, il brano composto da McGuinn e Chris Hillman, si inserisce la meravigliosa tromba del sudafricano Hugh Masekela, anche se è il riff della Rickenbacker di McGuinn e del basso di Hillman a costituirne le fondamenta. McGuinn continua ad essere il pilastro del suono del gruppo, ora immerso nell'effluvio psichedelico.  

   

Renaissance Fair  

Una canzone composta da McGuinn e Crosby che non arriva ai due minuti ma in cui accadono molte cose. È una fantastica canzone pop barocca che anticipa le buone vibrazioni dell’estate dell’amore e del festival di Monterrey (Eric Burdon e i suoi Animals non dimenticheranno di citarla nel loro ripasso del festival). È come un sogno hippie in cui le voci dei due compositori si mescolano alle loro due chitarre, la Ric di McGuinn e la Gretsch Country Gentleman di Crosby, con quei primi arpeggi McGuinn cui rispondono gli accordi potenti di Crosby. Nel frattempo Chris Hillman dimostra che le sue linee di basso sono tanto melodiche come quelle di McCartney.  

   

Wasn't Born To Follow  

Quando finirono di registrare il loro quinto album in studio, The Notorious Byrd Brothers, della formazione originale, sono rimasti solo McGuinn e Hillman. Anche così, quest’album è uno dei più rappresentativi della band (vi partecipano Crosby, Clark e anche il futuro membro Clarence White), che serve come somma perfetta del loro passaggio attraverso molteplici stili, molte volte all'interno di una stessa canzone. Uno dei momenti migliori arriva con Wasn't Born To Follow, una canzone composta da Carole King e Gerry Goffin, che finirà nella colonna sonora di Easy Rider. È una canzone in cui si può vedere il percorso country rock che stavano per intraprendere senza dimenticare di mettere una chitarra distorta e psichedelica sul ponte. Può essere considerato uno dei migliori esempi del genere, con Red Rhodes e il suo pedal steel e White con la sua Telecaster che fornisce il miglior tocco country possibile.  

   

You Ain't Going Nowhere  

Sweetheart Of The Rodeo, sesto album dei Byrds, fu la pietra angolare su cui si cimentò il country rock. McGuinn e i suoi riuscirono, per la terza volta, a mettersi a capo di un movimento, dopo il folk rock e la psichedelia, con il prezioso aiuto della nuova incorporazione, Gram Parsons, che fu l'ideologo di quella che lui chiamava 'Cosmic American Music', un mix di musica americana, soprattutto country, e un atteggiamento rock. Ma era McGuinn, ancora una volta, il pilastro del suono della band: se nel 1965 aveva creato il folk rock facendo una versione di una canzone di Dylan, decise di iniziare il disco con un’altra, questa volta You Ain't Going Nowhere, presa dal seminterrato di Big Pink dove registrò The Basement Tapes con The Band. Ma questa volta la Rickenbacker rimase sullo sfondo lasciando il protagonismo al leggendario pedal steel di Lloyd Green.    

 

Chestnut Mare  

Dopo l’uscita di Sweetheart Of The Rodeo, Gram Parsons e Chris Hillman lasciarono il gruppo per formare i fondamentali Flying Burrito Brothers e McGuinn dovette riformare drasticamente il gruppo. Le sue principali incorporazioni furono il meraviglioso chitarrista Clarence White e il batterista Gene Parsons con cui registrerà diversi album, il migliore dei quali arriverà nel 1970 e si chiamerà Untitled. Di quel doppio disco, con uno live da cui si capisce che questa formazione era la migliore dal vivo, evidenziamo questa meraviglia composta da McGuinn e Jacques Levy, in cui c'è una meravigliosa interazione tra la Ric di McGuinn e la Martin D-28 di White che alla fine ci mette anche la Tele con il B-bender. E poi c'è quel meraviglioso ponte, quasi barocco, con il suono tintinnante di McGuinn e White che risplende brillantemente con la Martin sopra, uno dei momenti più emozionanti della carriera di questo meraviglioso musicista.