Mucha gente se pregunta ¿qué es el blues? Habrá quien se ponga teórico y diga que es "un patrón repetitivo, que suele seguir una estructura de doce compases", habrá quien se ponga poético y diga que el blues es "un sentimiento", los hay, como nuestro protagonista, que dicen "que cuando no tienes dinero, tienes el blues" pero yo creo que lo mejor es ir a las fuentes principales. Si quieren saber lo que es el blues escuchen a Robert Johnson, a B.B. King, a Muddy Waters o al hombre al que hoy dedicamos este especial, Howlin’ Wolf. En estas 10 canciones está, en cierto modo, la esencia del blues. Escucharlas equivale a recibir un curso acelerado sobre esta música.  



How Many More Years (1951)  

Chester Burnett, mejor conocido como Howlin’ Wolf, llevaba cantando y tocando más de 20 años cuando su increíble voz quedó registrada por primera vez en un disco en la ciudad de Memphis. Normal que desde ese primer momento ya sonará como el maestro que ya era. En julio de 1951 volvió a los estudios Memphis Recording Service, que el mundo conocería más tarde como Sun Records, y grabó una de las sesiones más importantes de la historia de la música popular, dando como resultado Moanin' At Midnight y How Many More Years. La segunda es para muchos la primera piedra del gran castillo del rock & roll, el piano de Ike Turner echaba humo, la guitarra de Willie Johnson estallaba con la primera muestra de distorsión pero, por encima de todo, estaba la voz de Howlin' Wolf, un rugido áspero con el que se dejaba el alma.  



Evil (Is Going On) (1954)  

El enorme éxito de Moanin' At Midnight y How Many More Years convirtió a Wolf en el músico de blues más codiciado por todos los sellos especializados en blues. Al final la partida la ganó Chess y Wolf se dirigió a Chicago para rivalizar con Muddy Waters por el título de rey de la escena. Fueron los años más increíbles de la historia del blues y dejaron tesoros como este Evil (Is Going On), grabado en 1954, un año después de la llegada de Wolf a Chicago, con algunos de los regulares de su banda de acompañamiento como el fundamental Hubert Sumlin a la guitarra (con la Kay 'Thin Twin' que Wolf le había comprado), Willie Dixon al bajo u Otis Spann al piano. Todos, nuevamente, eclipsados por la rasposa garganta de este gigante.  

Otras versiones: Captain Beefheart, Canned Heat, Derek & The Dominos  



Smokestack Lightnin' (1956)  

En enero de 1956 Howlin Wolf decidió grabar una canción que llevaba cantando desde los años 30, Smokestack Lightnin’, pero ahora llevaba un nuevo arreglo eléctrico en el que destacaba un increíble riff a cargo de Hubert Sumlin que sería copiado hasta la saciedad. La canción fue un éxito tremendo y convirtió a Sumlin, que para entonces ya tenía la mítica Les Paul Goldtop que le regaló Wolf, en la mano derecha de su mentor. Puede que fuera este riff el que provocara que Muddy Waters se lo robara a Wolf por unos meses, hasta que Sumlin decidió volver al redil con el hombre al que consideraba un segundo padre.  

Otras versiones: The Yardbirds, The Animals, Grateful Dead  



I Asked For Water (She Gave Me Gasoline) (1956)  

Una ración de Howlin’ Wolf sin adulterar con un hipnótico riff de guitarra a cargo de Willie Johnson. Blues en estado puro al que el aullido, aquí más que nunca, de Wolf le da un distintivo tono amenazante a esa increíble letra que llega a la altura de su poderoso título: "La pedí agua y me trajo gasolina, es la mujer más problemática que he visto nunca. La campana de la iglesia suena, el coche fúnebre viene despacio... espero que mi chica, no me deje más". Fue otro gran éxito en las listas R&B de Billboard, donde se coló en el Top Ten.  

Otras versiones: Lucinda Williams  



Sitting On Top Of The World (1957)  

La versión original de esta canción es un country blues de los Mississippi Sheiks publicado en 1930. Ese mismo año Charley Patton, el mentor de Wolf, realizó una versión a la que llamó Some Summer Day. Esa es la más que probable fuente para la canónica versión de Howlin' Wolf en 1957, que, a su vez, servirá de modelo para la conocida versión de Cream, con la que Eric Clapton pagará sus respetos a dos de los hombres a los que más ha admirado, el propio Wolf y Hubert Sumlin.  

Otras versiones: Bob Wills, Ray Charles, Cream  



Spoonful (1960)  

Otra canción que firma Willie Dixon, a pesar de tener sus orígenes en un tema de Patton al que Wolf fue adaptando a su estilo. Esas cucharadas llenas no eran otra cosa que los placeres/tentaciones que tenían los bluesman, sexo y drogas. Wolf vuelve a dar una interpretación magistral, aportando una intensidad brutal a la misma, nuevamente sobre un ritmo letárgico en el que vuelve a brillar la guitarra de Sumlin.  

Otras versiones: Etta James, Cream  



Back Door Man (1961)  

Esta increíble canción apareció originalmente como la cara B de otro de los grandes temas de Wolf, Wang-Dang Doodle, lo que nos da una idea del increíble momento de forma por el que pasaba Wolf a comienzos de los 60, a pesar de contar con más de 50 años. Este Back Door Man, que los Doors recuperarían para su aclamado debut, se refiere a una frase del argot del Sur de los EEUU que se utiliza para designar al hombre que mantenía una relación con una mujer casada, alguien que tenía que utilizar la puerta de atrás cada vez que aparecía el marido. No es extraño que Wolf repita eso de "yo soy el hombre de la puerta trasera, los hombres no lo saben, pero las chicas lo entienden".  

Otras versiones: The Doors, Shadows Of Knight  



The Red Rooster (1961)  

A pesar de que en los conciertos solía tocar la guitarra, Wolf solía dejar que fueran otros, como Sumlin o Johnson, los que tocaran el instrumento en sus grabaciones. Pero cuando el gigante decidía ponerse a las seis cuerdas entonces es que iba a suceder algo grande. The Red Rooster, que pasaría a ser conocida como Little Red Rooster tras las versiones de Sam Cooke y los Rolling Stones, contiene un increíble 'lick' al slide sobre el que se construye la canción y que servirá de inspiración para Brian Jones en la versión de los Stones. A pesar de que Wolf llevaba tocando esta canción desde sus tiempos con Patton en los años 30 es Willie Dixon quien vuelve a poner la firma.  

Otras versiones: The Rolling Stones, Sam Cooke  



I Ain't Superstitious (1962)  

En canciones como I Ain't Superstitious se puede ver cómo Wolf va evolucionando del blues del Delta a algo más sofisticado y, a la vez, agresivo. La canción, compuesta por Willie Dixon, se ha convertido en un estándar blues, a pesar de su nulo éxito inicial, y ha recibido innumerables versiones, puede que la más brillante fuera la del Jeff Beck Group, con Rod Stewart a la voz principal.  

Otras versiones: The Jeff Beck Group, The Grateful Dead, Santana  

 

Killing Floor (1964)  

En 1964, en plena explosión de la Invasión Británica, Wolf grabó la inmortal Killing Floor, una canción propia que demostraba que el torrente creativo seguía fluyendo sin cesar. Es una de las canciones más importantes de su carrera y cuenta con un espléndido trabajo de Hubert Sumlin con su Les Paul Goldtop a la guitarra principal, perfectamente acompañado por un joven Buddy Guy a la guitarra acústica. La canción se convertiría en una tremenda inspiración para Jimi Hendrix y Led Zeppelin. Y es que esta sería la canción con la que el primero deslumbraría a Clapton al poco de llegar a Londres y la base sobre la que construyeron The Lemon Song los segundos.  

Otras versiones: Jimi Hendrix, The Electric Flag, Albert King